Mit Smarak war die Welt auf einmal nicht mehr stumm. Wo die Gefährten am Abend zuvor noch auf Zeichen im Schotter und das Raten aus Mienen angewiesen gewesen waren, legte sich nun über jedes Wort der Dinganni eine Bedeutung. Der Ork ging durch das Sommerlager wie ein Mann, der eine verschlossene Tür nach der anderen aufstößt, und hinter jeder lag ein Stück mehr von diesem fremden Volk und seinen Sorgen und Hoffnungen.

Im Zelt der Anführerin fanden sie zusammen, im Halbdunkel zwischen Ziegenfellen und dem Rauch eines kleinen Feuers. Ikjama, die sie die Mondäugige nannten, sprach offen, und Smarak gab jedes ihrer Worte weiter. Drei Schatten lagen über den Revishai. Da war die geflügelte Echse, die sich über den fettesten Weiden eingenistet hatte und schon zwei Ziegen gerissen hatte, sodass der Stamm seinen besten Grund mied. Da war, ferner und schwerer, die Sorge vor dem Herbst, wenn die Herden talwärts ziehen mussten – vorbei an den Sklavenjägern in ihren blutroten Rüstungen, von denen die Nomaden nur mit gedämpfter Stimme sprachen. Und da war, ganz unmittelbar, ihre tote Schamanin.

Freyba war auf dem Weg ins Sommerlager gestorben. Ihr letzter Wunsch band den Stamm: hinauf auf die Sturmvogelspitze wollte sie getragen werden, dorthin, wo die mächtigsten Vögel der Lüfte über dem ganzen Land kreisten, um dort aufgebahrt eins zu werden mit den Ahnengeistern. In zwei Tagen musste der Zug aufbrechen. Die Gefährten, so deutete Ikjama an, könnten sich dem ersten Krieger des Stammes anschließen, Techmane, der die Tote hinaufgeleiten würde.

Erkundungen im Dinganni-Dorf

Der erste volle Tag unter den Dinganni gehörte den Gefährten selbst, und jeder von ihnen folgte dem, was ihn am stärksten anzog.

Fraá suchte das, was unter der Oberfläche lag. Er ließ sich von den Dinganni über ihren Glauben erzählen und erkannte bald, dass diese Menschen ganz und gar mit den Luftgeistern und den Ahnenwesen verwoben waren, dass sie nichts höher hielten als diese. Freiheit und Bewegung galten ihnen mehr als alles andere – sie sahen es in ihren Pferden, die frei zwischen den Zelten liefen, und sie lebten danach. Und sie sahen, das erfuhr der Obsidianer mit einiger Verwunderung, in ihm selbst ein Gegengewicht, das nötig war, damit die Welt in ihrer Waage blieb. Denn ohne Erde, so sagten sie, gäbe es keinen Himmel. Danach ging Fraá hinaus und suchte zwischen den Wiesen nach Kräutern. Manches Vielversprechende glaubte er zu erkennen – doch das Land rings um das Lager war längst abgegrast und abgesucht, von den Ziegen wie von den Menschen, und gab kaum mehr etwas her.

Selis und Zasa gehörten an diesem Tag dem Himmel. Nach den engen Schächten des Kaers, nach dem Regen und dem grauen Fels war es ein Rausch, einfach nur durch die Lüfte zu gleiten. Übermütig tollten sie mit den Kindern der Revishai, mit den Erwachsenen, zogen über die Wiesen und die Ziegenherden hinweg, und der kleine Windling ließ es sich gut gehen, als hätte er das Fliegen neu erfunden.Erst später, zum Glück, im Lager, musste er noch einmal mit der Klarheit der Worte hören, was die Revishai auf ihrer Reise Schreckliches erfahren hatten: Das wunderbare Volk der Windlinge hat die Plage nicht überlebt.

Kor'venn ging einen stilleren Weg. Schon im Gespräch mit Ikjama hatte er die junge Nachwuchs-Schamanin Aljun gebeten, ihn zu dem Jäger zu bringen, den die geflügelte Echse angefallen hatte. Er fand den Mann in stabiler Verfassung und gut versorgt vor – die Dinganni verstanden ihr Handwerk –, und so wandte sich der Troll dem anderen Ende des Lebens zu. Unweit des Hügels, auf dem die tote Freyba aufgebahrt lag, stellte er seinen Teetopf bereit und lud Aljun ein, bei ihm zu verweilen. Der Geist der Schamanin gesellte sich nicht zu ihm; kein Wort, kein Zeichen aus dem Jenseits kam herüber. Und doch gewann Kor'venn durch das Ausharren und das Ritual des Tees den Respekt der beiden Balsamierer, deren Arbeit er am nächsten Tag noch aufmerksamer verfolgte.

Es war eine Kunst, die der Troll so nie gesehen hatte. Die beiden legten farbige Bänder um den Körper der Toten, in komplizierten Lagen und Verschlingungen, banden sie damit immer enger, bis am Ende ein erstaunlich kleines Paket vor ihnen lag, wo eben noch ein Mensch gelegen hatte. Die Bänder selbst, so erfuhr Kor'venn später, waren in unterschiedliche Kräutertinkturen getränkt, damit sie die Tote bewahrten und sicher hinauf bis zur Sturmvogelspitze brächten.
Den Tag zuvor hatte Kor'venn das Ziegenleder verziert, dass er sich erbeten hatte. Er zeichnete darauf Bilder, Geschichten der Ankunft, der Freude über die Gemeinschaft. In trollischen Schriftzeichen dankte er für die Aufnahme und gelobte, dass sein Clan, die Frostfäuste, diese Freundschaft erwidern würde. Dieses Geschenk überbrachte er Ikiyama, die es irrte und über den Eingang ihres Zeltes hängte.

Was die Verehrung verbietet

Smarak war an diesem Tag überall. Als Übersetzer ging er von Mensch zu Mensch, sammelte Worte und Wege ein, und schließlich brachte ihn das zu Rajandath, dem besten Jäger der Revishai. Mehrmals schon hatte dieser die geflügelte Kreatur beobachtet, kannte ihr Revier, wusste, wie sie sich bewegte. Im Gespräch begann Smarak zu ahnen, worin das eigentliche Problem lag.

Gewiss, die Kreatur war gewaltig – vier, vielleicht sechs Meter lang, mit einer Flügelspanne, die einen Schatten über die ganze Weide warf, drachengleich, fähig, eine Ziege einfach so vom Boden in die Höhe zu reißen. Und doch wollte es Smarak nicht in den Kopf, dass die vereinte Kraft eines ganzen Dorfes dieses Tier nicht in die Schranken weisen könnte. Etwas anderes stand dahinter. Die Revishai verehrten die Kreaturen der Lüfte so tief, dass sie es schlicht nicht übers Herz brachten, dieser eine Verletzung zuzufügen oder sie zu vertreiben. Sie vom Himmel zu holen – das kam für sie unter keinen Umständen in Frage. Das wurde Smarak überdeutlich, als er einen Plan, der in diese Richtung zielte, im Lager zur Sprache bringen wollte und damit Irritationen auslöste. Die Adepten würden sich etwas anderes einfallen lassen müssen. Und vielleicht, dachte der Ork, waren gerade sie es, die dem Dorf an dieser Stelle helfen konnten. Sie, die nicht durch dieselbe Ehrfurcht gebunden waren.

Der Horst über den fetten Weiden

Am zweiten Tag suchten Smarak, Selis und Fraá gemeinsam mit Rajandath die fetten Weiden auf, das Revier der Himmelsechse. Es regnete schon den ganzen Vormittag, und der Jäger wies sie darauf hin, dass die Echse an solchen Tagen bislang nie zu sehen gewesen war. Vor zwei Tagen erst hatte er sie beobachtet, wie sie am Waldrand ein völlig ahnungsloses Reh vom Boden riss und damit davonflog. Wo genau sie nistete, wenn sie nicht über den fetten Almen kreiste, konnte selbst Rajandath nicht sagen.

Wie erwartet zeigte sich die Kreatur nicht. Doch um nicht ganz unverrichteter Dinge abziehen zu müssen, wollten sie wenigstens die Stelle in Augenschein nehmen, an der er die Überreste der Ziege gefunden hatte. Rajandath fand sie wieder und führte die Gefährten zu einer Mulde, in der noch einige Knochen lagen, zerfetzte Hautstücke, die Hinterläufe des Tieres. Der Rest fehlte. Darüber reckte sich die Felswand gut dreißig Schritte empor, um in einem Überhang zu enden, hinter dem sich ein Sims andeutete, ehe der Fels weiter in die Höhe stieg.

Selis und Zasa wollten es genauer wissen. Gemeinsam kletterten sie die nasse Wand empor und lugten vorsichtig über die Kante des Überhangs. Dahinter öffnete sich ein schmaler Sims, kaum drei Meter breit, doch gut fünfzig Meter weit zog er sich an der Wand entlang. Und in dieser Wand klafften Höhlen, eine neben der anderen, in jeder erdenklichen Größe – manche kaum einen halben Meter breit, andere zweieinhalb Meter weit und zwei Meter hoch, auf ganz unterschiedlicher Höhe in den Stein gegraben. Mit Grausen erkannte der Windling, dass von zweien dieser Höhlen Schleifspuren wegführten: von einer mittleren und von einer der kleinen. Abrieb von Häuten, Fell, Fetzen und alte, eingetrocknete Blutspuren zeichneten die Wege nach.

Gerade als Selis die kleinere Höhle näher betrachten wollte, bemerkte er aus dem Augenwinkel, dass er beobachtet wurde. Aus der zweiten Höhle, jener mit der Blutspur, ragte aus dem Dunkel ein Paar Klauen hervor, sichelförmig, jede so lang wie der Arm des Windlings. Und diese Klauen – sie bewegten sich, langsam, voller Ungeduld. Ganz vorsichtig, möglichst lautlos, gab Selis seinem Zasa ein Zeichen, und der Zoak schob sich im Krabbengang über den Überhang zurück nach unten. Sie entkamen.

Während Selis über ihm in luftige Gefahr geraten war, hatte Smarak unten weitergesucht und war zehn Meter entfernt fündig geworden. In einer kleinen Senke lagen die Überreste jenes Rehs, das die Echse zwei Tage zuvor gerissen hatte: der Kopf und das Rückgrat, an dem noch die Hinterläufe hingen. Mehr hatte die Kreatur nicht übrig gelassen. Offensichtlich hatte sie auch dieses von oben herabgeworfen, achtlos, wie man Abfall fallen lässt.

Aufgeregt erzählte Selis den anderen, was er und Zasa über der Kante entdeckt hatten – die Höhlen, die Schleifspuren, die ungeduldigen Klauen im Dunkel. Dann zog sich die Gruppe rasch durch das nasse, hohe Gras zurück in Richtung Lager. Es gab Wichtigeres, dem sie sich zuwenden mussten.
Vor Tagesende wollte sich Smarak trotz Regen noch kurz die Tonfundstätte und den Brennofen anschauen. Das Tonvorkommen war von Weitem im trockenen Flusslauf zu sehen. es wurde wohl schon seit einiger zeit ausgebeutet Daneben ein einfacher Brennofen und ein älterer Mann, der ihn bediente. das mag für den kurzes aber herzliches gespräch mit dem alten diese zeigte ihm das Geheimnis der Mondboote. Sie leuchten im Dunkeln und der Ton wird dafür mit zerriebenem schwarzen Stein gemischt, den die Revichai auf ihrem Weg ins Sommerlager gefunden haben. Und noch etwas offenbarte ihm der Ofenwächter: Vielleicht war der Himmelskreatur auch ganz anders beizukommen. Vielleicht wartete sie auf einen ebenbürtigen Gegner der Erde, wie es nur der Obsidianer sein konnte, um sich mit ihm die Kräfte zu messen.

Aufbruch zu den Vögeln der Lüfte

In der Nacht erholte sich Kor'venn gut von den Verletzungen, die ihm der lange Aufstieg aus dem Berg noch in den Knochen sitzen hatte lassen, und am Morgen war er zuversichtlich, die beschwerliche Reise mit den anderen antreten zu können. Denn der Weg führte nun hinauf zur Sturmvogelspitze. Es war Freybas letzter Wunsch gewesen, der Schamanin, die auf dem Weg ins Sommerlager verstorben war: dort oben aufgebahrt zu werden, bei den mächtigsten Vögeln der Lüfte, über der ganzen Weite des Landes, und wieder eins zu werden mit den Ahnengeistern.

Was die Gefährten der Freiheit auf diesem Weg erwarten würde, darüber werden wir beim nächsten Mal mehr erfahren.

Der Spalt zog sich hunderte von Metern in beide Richtungen, ein jäher Riss im Fels, der das Kaer von der Welt trennte. Drüben, jenseits des Abgrunds, fiel das Land in eine tiefere Ebene ab; ringsum stiegen die Berge auf, die größten von ihnen schneebedeckt, mit ihren Häuptern in den Wolken. Hier also endete der lange Weg nach oben – und begann ein neuer, über den niemand wusste, wohin er führte. Die Gefährten verteilten sich, um ihre Lage zu begreifen.

Rokosh erklomm den Felsrücken unmittelbar über dem Kaereingang. Er fand Halt an Steigeisen, die längst nicht von ihm stammten – eiserne Haken, sorgsam in den Stein getrieben, vor Jahren, von jener anderen Gruppe von Adepten, die diesen Weg vor ihnen gegangen war. Die Tagbringer. Oben auf dem Grat spähte der Zwerg in alle Richtungen, suchte nach einem Übergang, nach irgendetwas, das die beiden Welten verbinden konnte.

Die anderen tasteten sich am Rand entlang. Sie fanden die Reste einer alten Brücke, doch von ihr war nur das nackte Gerippe geblieben: zwei steinerne Auflager, die einst Holz getragen hatten, und dazwischen nichts als die gähnende Tiefe. Eine steile Felswand im Westen wäre wohl zu bezwingen gewesen, aber außer Rokosh traute sich niemand, sein Leben einer solchen Kletterei anzuvertrauen. Am schwersten aber traf es Fraá. Auf dem schmalen Sims vor dem Tor konnte der Obsidianer kaum einen Schritt in irgendeine Richtung setzen, ohne den Halt zu verlieren. Schwer und unbeweglich war er dazu verdammt, unmittelbar vor dem Kaer auszuharren.

Der Windling über der Schlucht

Selis wartete nicht. Er schwang sich auf den Rücken seines Zoak Zasa, und während der Regen in kalten Schleiern über die Hänge zog, glitt er hinaus über den Abgrund auf die andere Seite. Dort, zwischen zwei großen Steinen, hockten die beiden Kinder, deren einer schon durch den Spalt im Tor zu sehen gewesen war – ein Mädchen, vielleicht zehn Jahre alt, und ihr jüngerer Bruder, kaum sechs.

Es gab keine gemeinsame Sprache. Aber es gab Hände, Füße, Gesichter, Zeichen, die sie in den Schotter kritzelten. Tropfnass und geduldig versuchte sich der kleine Windling verständlich zu machen, stellte sich vor, deutete auf sich, deutete auf die Kinder. Stück für Stück fügte sich ein Verständnis: Der Junge hieß Rashu, das Mädchen war seine Schwester Avjin. Und schließlich, nach langem Hin und Her im Regen, malten die Kinder Zeichen auf den steinigen Boden, die nur eines bedeuten konnten – sie würden Selis und Zasa mit sich nehmen. Zu ihrem Dorf.

Es war eine weite Reise, gut zwei Stunden. Zunächst über das öde, windgepeitschte Hochland, kahl und grau. Dann aber öffnete sich das Land, und vor Selis breiteten sich grüne Matten aus, Wiesen und Täler, sattes Leben, wie er es nie zuvor gesehen hatte. Und dann tauchte das Dorf auf: ein Sommerlager aus Zelten, gefertigt aus Ziegenleder, dazwischen stolze Pferde, die frei zwischen den Behausungen liefen, und Gatter, manche noch im Bau, mit unzähligen Ziegen darin.

Die Probe der Milch

Doch ehe Selis das Lager erreichte, kam ihm in gestrecktem Galopp eine Schar entgegen: sieben Bewaffnete, ein Empfangskommando, das sich vor dem Windling auftürmte und auf ihn hinabstarrte. An ihrer Spitze Ikjama, die sie „die Mondäugige" nannten, Anführerin des Stammes der Revishai. Sie musterte Selis mit ihren Blicken, lange, prüfend. Auch sie sprach kein Wort seiner Sprache, und das Verständigen fiel schwer.

Dann unterzogen sie ihn einer Prüfung. Eine hölzerne Schale, gefüllt mit Ziegenmilch, wurde über sein Haupt geleert, bis der kleine Mann triefend dastand und ihm die weiße Milch unten aus den Stiefeln lief. Genau das prüften sie, beobachteten den Lauf der Milch über ihn, und mit dem, was sie sahen, schienen sie überaus zufrieden. Was auch immer die Probe offenbart hatte – Selis hatte sie bestanden. Die Nomaden schlossen sich ihm an und geleiteten ihn zurück zur Schlucht, zurück zum Kaer.

Dort hatte es vor allem Rokosh nicht lange ausgehalten. Oben auf dem Grat hatte er sogar eine Stelle gefunden, von der aus man Anlauf nehmen und auf die andere Seite springen könnte – doch sieben Meter über dem Nichts waren auch für ihn eine Weite, die ihm das Wagnis im Hals stecken ließ. Als die Nomaden eintrafen, war nach einigem Hin und Her klar, dass auch die übrigen Gefährten sich der Probe stellen mussten. Die Schale wanderte hinüber, und einer nach dem anderen ließ den Guss der Milch über sich ergehen. Wieder schienen die Reiter sichtlich zufrieden.

Dann bauten sie eine Brücke. Eine Seilkonstruktion spannten sie über den Spalt, an der sich die Adepten einer nach dem anderen hinüberzogen. Für die meisten war es kaum mehr als eine Unannehmlichkeit. Nur für Fraá wurde es zum stillen Drama: Mit jedem Zug konnte das dicke Seil unter seinem Steingewicht reißen. Erste Stränge lösten sich knirschend – doch der Obsidianer erreichte die andere Seite, und alle, auch die Nomaden, waren sichtlich froh darüber.

Unter fremden Sternen

Gemeinsam zogen sie ins Sommerlager der Ziegenhirten. Klug gewählt lag es am Ende eines eng verlaufenden Tales, dicht an einem ausgetrockneten Bachbett, über das wenige Reiter auch eine große Übermacht abwehren konnten – das erkannten die Gefährten sofort. Das Zeltlager selbst war noch im Aufbau; lange konnten die Nomaden noch nicht hier sein.

Und dann zog die Nacht herauf, und mit ihr ein Sternenhimmel, gewaltig, strahlend, unglaublich. So etwas kannten die Adepten nur von Bildern und Erzählungen aus dem Kaer. Es nun wirklich über sich zu sehen, direkt, endlos, machte sie sprachlos. Kor'venn beschloss, die ganze Nacht draußen unter diesem Himmel auszuharren, während die anderen das ihnen zugewiesene Zelt dankbar annahmen, samt der Speisen und Getränke, die die Nomaden bereitwillig mit ihnen teilten. Man konnte sich nicht verständigen, und doch entspann sich ein freundschaftliches Band. Schon beim Ankommen hatten die Dinganni einer nach dem anderen ein Lied angestimmt, das die Fremden willkommen hieß.

Ein trauriges Bild bot sich, als die schwarzhaarigen Nomaden sich vor dem Windling aufstellten, alt wie jung, einer nach dem anderen, und sich tief vor ihm verbeugten. Es war, als wollten sie ihm ihre Trauer entgegenbringen – denn Selis hatte erfahren, dass er für sie der einzige Windling war, der die Plage überlebt hatte. Fröhlicher ging es rund um den Obsidianer zu: Die Kinder kletterten auf Fraá herum und überboten sich gegenseitig darin, wer ihm die buntesten Federkränze und Windgeisterzeichen an Körper und Kopf hängen konnte, um den Erdgeist mit den Luftgeistern zu verbinden, die die Dinganni so sehr verehren. Geduldig, wie aus Stein gemeißelt, ließ Fraá alles über sich ergehen.

Am Abend führte eine der Dörflerinnen sie noch hinauf zu einem erhöhten Aussichtspunkt. Von dort tat sich die ganze Weite des Hochlands vor ihnen auf, und mit ihr ein Dutzend Orte, fern und verlockend, die sie schon bald begierig würden bereisen wollen.

Wohin ihre Wege von hier aus führen werden, darüber werden wir beim nächsten Mal mehr erfahren.

Vor der schmalen Öffnung in den Forschungstrakt blieb Smarak stehen. Ein Schritt hinein, ein zweiter – dann brach es wieder über ihn herein. Der Zorn. Heiß und ungerichtet kroch er in seine Brust, verkrampfte seine Hände um den Waffengriff, ließ ihn die Zähne zusammenpressen. Ohne ein Wort drehte er sich um und kehrte zu den anderen zurück. Was auch immer dort hinten lauerte – diesen Trakt würden sie nicht weiter erkunden. Nicht heute.

Stattdessen führte ihr Weg sie wieder treppauf, weiter den steinernen Schacht hinauf, der das Kaer wie eine Wirbelsäule durchzog. Schon nach wenigen Stufen stießen sie auf die ersten Markierungen. Helle Striche aus Salzkreide, sorgsam gezogen, die unscheinbare Löcher in der Wand und kreisförmige Aktivierungspunkte am Boden umrissen. Eine Falle – und jemand hatte sie freundlicherweise markiert. Die Tagbringer waren hier vorbeigekommen. Schweigend prägte sich Smarak die Markierungen ein und führte die Gefährten einen sicheren Pfad zwischen den verräterischen Steinen hindurch.

Die Tür, die nicht war

Eine weitere Wendung der Treppe brachte sie auf einen Zwischenstock. Dort, gegenüber dem Treppenausgang, lag eine schwere Tür im rohen Mauerwerk. Der einzig offensichtliche Weg weiter. Und genau das war es, was Smarak misstrauisch machte.

Er blieb stehen, ließ den Blick wandern. Etwas an dieser Treppe stimmte nicht, etwas am Verhältnis von Stein zu Stein, und auch das Metall wollte nicht recht passen. Er kniete sich hin, fuhr mit den Fingern über den staubigen Boden. Da waren Spuren. Stiefelabdrücke der Tagbringer, die zur Tür führten – aber nur teilweise. An manchen Stellen brachen sie ab, ohne Grund, als hätten die Träger der Stiefel mitten im Schritt zu existieren aufgehört. An anderen Stellen tauchten sie wieder auf, wie aus dem Nichts. Eine Illusion. Auf der Tür lag eine Illusion.

Smarak richtete sich auf, trat näher, legte die Hand an den Griff. Er band ein Seil an den Griff und wich bis zur Treppe zurück. Vorsichtig zog er. Nur ein wenig. Nur, um zu verstehen. Dann mit mehr Zug dahinter. Er wollte es probieren.

Es genügte.

Über ihm setzte sich ein uralter Kettenzug in Bewegung, ein metallisches Rasseln, das ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ. Bruchteile von Sekunden. Fraá und Kor'venn standen außerhalb des Raumes, im Treppenschacht. Sie waren in Sicherheit. Doch Rokosh hatte sich an die gegenüberliegende Wand zurückgezogen, den Bogen gespannt, bereit, alles auf der anderen Seite der Tür mit einem Bolzen zu empfangen, was hindurchtreten würde. Smarak öffnete den Mund zu einem Warnschrei – aber die Decke war schneller. Das gesamte Deckengewicht löste sich aus seiner Verankerung und stürzte mit einem dumpfen, alles erschütternden Schlag in den Raum. Staub quoll auf, Steinsplitter zischten durch die Luft. Wo eben noch der Zwerg gestanden hatte, lag nun ein Berg aus zerborstenem Fels.

Einen Moment lang Stille. Dann bewegte sich etwas unter den Trümmern.

Mit fiebriger Eile räumten sie die Steine beiseite, einen nach dem anderen, mit den bloßen Händen. Rokosh war schwer verletzt – ein Bein schief, der Atmen flach – aber er lebte. Sie zogen ihn behutsam aus dem Geröll und legten ihn an die Wand des Treppenschachts, wo Kor'venn sich mit schnellen Fingern über seine Tasche mit den Heilutensilien beugte.

Und während sie sich um den Schützen kümmerten, geschah noch etwas. Mit dem Einsturz der Decke, mit dem Auslösen des Mechanismus, schien auch eine zweite Illusion ihre Wirkung zu verlieren. An der Seitenwand des Raumes, wo eben noch glatter Stein gewesen war, schälte sich der Umriss einer Tür aus dem Putz. Die echte Tür. Der echte Weg nach oben. Die Tagbringer hatten es gewusst. Die offensichtliche Tür war eine Falle, ein Köder für jeden, der nicht genau hinsah. Und sie hatten den Köder umgangen. Smarak biss sich auf die Lippe und sagte nichts.

Die letzte Verteidigungslinie

Mit Rokosh, gestützt zwischen Smarak und Kor'venn, stiegen sie weiter. Ein Stockwerk höher erwartete sie eine weitere Verteidigungslinie aus Fallen. Druckplatten und schmale Schächte in den Wänden, aus denen Speere schießen konnten. Doch jetzt waren sie gewarnt. Mit der mühsam errungenen Vorsicht jener, die gerade einen der Ihren fast begraben hatten, prüften sei jeden Tritt, jede Bewegung. Stück für Stück tasteten sie sich hindurch.

Und dann standen sie in der Vorhalle.

Der Raum war weitaus kleiner, als sie es sich immer ausgemalt hatten. Die letzte Verteidigungslinie des Kaers. Vor ihnen lag das Tor. Hinter den geschmiedeten Schichten des Metalls lag das, wovon ihre Eltern und Großeltern erzählt hatten und was keiner von ihnen je gesehen hatte. Die Welt.

An der Wand neben dem Tor war eine kreisrunde Vertiefung eingelassen, und in der Mitte dieser Vertiefung der Sitz für die Salzherzscheibe. Sie wussten, wie es ging. Drei von ihnen würde es brauchen, um den uralten Mechanismus in Bewegung zu setzen.

Der erste Regen

Während Smarak, Fraá und der noch immer halb benommene Rokosh sich um die Vertiefung gruppierten, die Scheibe ansetzten und mit vereinten Kräften zu drehen begannen, übernahm Kor'venn die Wache. Er trat an das Tor heran, legte das Ohr an den kalten Stein und lauschte.

Ein Klacken. Etwas Kleines, Hartes, das gegen die Außenseite des Tores schlug. Dann wieder. Und nochmal. Er konnte sich keinen Reim darauf machen. Es war kein Tier, das er kannte. Kein Wassertropfen, kein Steinschlag, jedenfalls nicht in einem Rhythmus, der sich erklären ließ. Er behielt es für sich. Die anderen brauchten ihre ganze Kraft für die Scheibe.

Und die Scheibe wehrte sich. Der Mechanismus war alt, träge, widerspenstig, und es war keine Bewegung, die einem leichtfiel. Smaraks Schultern bebten unter der Anstrengung, Fraás jadefarbene Hände lagen weiß überzogen am Ring, Rokosh stemmte sich mit dem heilen Bein dagegen. Ganz langsam, mit einem Ächzen, das aus den Mauern selbst zu kommen schien, begann sich das Tor zu bewegen.

Und im selben Moment, mit demselben Mechanismus, schloss sich hinter ihnen das Tor zum Treppenschacht, durch den sie gekommen waren. Es würde keinen Rückweg geben. Nicht heute. Vielleicht nie.

Niemand sagte etwas. Sie drehten weiter.

Dann stand das Tor offen. Nicht ganz – aber weit genug. Ein Spalt nach draußen. Und durch diesen Spalt traf es sie.

Zuerst der Wind. Kalt, scharf, voll von einem Geruch, den keiner von ihnen jemals gerochen hatte – nass, mineralisch, lebendig, wild. Dann das Licht, fahl und grau, gefiltert durch etwas, das sie nicht kannten. Dann die Tropfen. Sie schlugen auf den Steinboden der Vorhalle, sie wurden vom Wind hereingetragen und fielen auf Hände, Stirn, Nacken. Regen. Zum allerersten Mal in ihrem Leben fühlten sie Regen auf ihrer Haut. Kor'venn hob das Gesicht, schloss die Augen.

Und im selben Moment kam der Stein.

Ein Kieselstein, klein, unscheinbar, von draußen geradewegs durch den Spalt geflogen. Er streifte Kor'venns Schulter und prallte gegen die Wand. Klack. Genau das Klacken, das er die ganze Zeit gehört hatte.

Er trat einen Schritt vor an den Spalt. Vor ihnen lag eine verregnete Berglandschaft. Steile, dunkle Hänge, in Wolken gehüllte Gipfel, ein Himmel, der nicht endete. Sie standen hoch, sehr hoch in den Bergen, und unter ihnen fiel der Fels in eine tiefe Schlucht ab, die der Regen mit grauen Schleiern verhing.

Und dort drüben, jenseits der Schlucht, zwischen zwei großen Steinen, sah der Troll plötzlich einen kleinen Kopf auftauchen. Klatschnasses Haar, ein Kindergesicht, blass im fahlen Licht. Der Menschenjunge duckte sich blitzschnell wieder weg, hinter den Stein. Aber er war da gewesen.

Sie waren nicht allein da draußen. Wer sie da empfing – darüber werden wir beim nächsten Mal mehr erfahren.

Die Rillen im Stein waren Fraá schon früh aufgefallen. Zu tief, zu gleichförmig, als dass bloße Behauungsspuren sie hinterlassen haben konnten. Der Obsidianer verlangsamte seinen Schritt, doch da war es bereits zu spät. Ein Gurgeln und Klopfen hallte durch den Treppenschacht, als wäre etwas tief in den Eingeweiden des Kaers erwacht. Aus Löchern in Wänden und Decke strömte schwarzes Öl über die Stufen, die sich im selben Augenblick nach hinten neigten und zu einer glitschigen Rampe verformten. Dreißig Meter weiter unten sprühte ein metallener Hammer Funken in die ölgeschwängerte Luft. Es brauchte keine Worte, um zu begreifen, was gleich geschehen würde.

Jeder handelte, wie es seiner Natur entsprach. Rokosh griff in die Fugen der Seitenwand und kletterte mit der Disziplin eines Schützen, der sich nicht von einem gekippten Boden aufhalten lässt, Stein für Stein nach oben. Selis schwang sich auf Zasa und schoss im Zickzackflug zwischen den schweren Öltropfen hindurch, die von der Decke fielen wie schwarzer Regen. Als er den Hammer erreichte, stellte er mit einer Mischung aus Trotz und Fassungslosigkeit fest, dass er nichts in der Hand hatte, um den Mechanismus zu stoppen. Was sollte ein Windling auch gegen eine Maschine ausrichten, die für Dämonen gebaut worden war? Smarak verschwendete erst gar keine Energie darauf, sich auf der Rampe zu halten. Stattdessen nutzte er sie als das, was sie war – eine Rutsche. Er ließ sich hinabgleiten, die Säbelspitze nach vorn gerichtet, und rammte sie im vollen Schwung in das Räderwerk des Hammers. Die Feder, die den Schlagmechanismus antrieb, blockierte. Aber der Ork wusste, dass das nicht lange halten würde. Er wusste auch, dass er selbst von Kopf bis Fuß in Öl getränkt war. Ein einziger Funke hätte genügt.

Kor'venn klammerte sich weiter oben an die Rampe, unfähig, vor oder zurück zu gelangen. Doch Fraá hatte längst andere Pläne geschmiedet. Ein gemurmelter Kletterzauber festigte seinen Stand auf dem glitschigen Untergrund. Dann ließ er sich los. Mit den Beinen voran rauschte der Obsidianer die Rampe hinab, ein Geschoss aus lebendigem Stein, und krachte mit der vollen Wucht seines Leibes in die Hammerkonstruktion. Metall barst. Zahnräder splitterten über den Boden. Kein Funke sprang über.

Über Seile, die sie einander zuwarfen, halfen sich die Gefährten auf den Absatz oberhalb der Rampe. Was immer diese Falle hatte aufhalten sollen – ob Dämonen oder andere Eindringlinge –, sie war nicht für fünf entschlossene Namensgeber gebaut worden. Oder vielleicht doch, und sie hatten einfach mehr Glück als Verstand gehabt. Warum die Tagbringer, die diesen Weg drei Jahre zuvor genommen hatten, die Falle nicht ausgelöst hatten, blieb ein Rätsel. Kor'venn kniete sich neben seine Gefährten, zog eine Phiole aus seiner Tasche und begann mit ruhiger Hand, das Öl von ihren Körpern zu reinigen. Die neutralisierende Flüssigkeit fraß sich zischend durch den schwarzen Film. Es roch scharf, beinahe metallisch, aber es wirkte.

Meine Gefährten. Meine Mörder.

Vor ihnen öffnete sich ein Zwischengeschoss, anders als alles, was sie bisher gesehen hatten. Zwei steinerne Bänke luden zum Rasten ein. Zwischen ihnen lagen die Überreste eines Feuers aus Glimmkohle – alt, aber nicht uralt. Hier hatten die Tagbringer auf ihrem Aufstieg Halt gemacht. An einer der Wände klaffte ein Durchbruch, wo einmal Mauerwerk gewesen war. Von außen aufgebrochen, mit roher Gewalt.

Selis schaute sich nach Spuren um. Stiefelabdrücke führten über den Boden zum Durchbruch und hinein in den dahinterliegenden Gang. Aber da war noch etwas anderes. Eine Blutspur. Sie führte hinein und wieder heraus, als hätte sich jemand aus dem Loch geschleppt, war an der Wand zusammengebrochen – dort hatte sich eine große dunkle Lache gebildet – und war dann, aus unbegreiflichen Gründen, auf allen Vieren zurück in den Durchbruch gekrochen. Selis spürte, wie sich ihm die Nackenhaare aufstellten. Was konnte einen Verwundeten dazu bringen, zurückzukriechen in die Dunkelheit, aus der er gerade erst entkommen war?

Fraás scharfe Augen entdeckten, was die anderen übersehen hatten. In das geronnene Blut neben der Lache hatte jemand Zeichen geritzt – zwergische Runen, hastig, aber lesbar. Der Obsidianer und Rokosh beugten sich darüber und entzifferten gemeinsam, was dort stand:

„Sie wussten, was lauert. Meine Gefährten. Meine Mörder."

Gavvu. Der zwergische Troubadour, Anführer der Tagbringer. Was war hier geschehen? Selis hatte unterdessen die Spuren auf der weiterführenden Treppe untersucht und konnte mit Sicherheit sagen: Vier Namensgeber waren an diesem Rastplatz angekommen. Nur drei hatten den Aufstieg fortgesetzt.

Kor'venn starrte auf die Runen im Blut. Da ist etwas, dachte er. Es ist noch da. Und mit einem Mal verschwamm der Stein unter seinen Füßen, und die Dunkelheit des Zwischengeschosses wich einem warmen, goldenen Licht.

Die Initiation

Die zentrale Halle des Kaers, Jahre zuvor. Der große Lichtquarz tauchte alles in bernsteinfarbene Wärme. Die Bevölkerung von Nyum-Tar hatte sich versammelt, dicht gedrängt auf den Rängen und Galerien, und auf den Gesichtern lag jener eigentümliche Ausdruck, der zwischen Stolz und Abschied nicht zu unterscheiden war. Die jungen Adepten standen neben ihren Lehrmeistern, vor den fünf Questoren der Oligarchie.

Da war der Questor des Floranuus – ein älterer Windling mit grauem Haar, doch bunt geschmückt wie ein Vogel, der sich weigert, den Herbst zur Kenntnis zu nehmen. Sein Gesicht war eine einzige Landschaft aus Lachfalten, und wenn er sprach, klang es wie fließendes Wasser, was vielleicht daher rührte, dass sein Tempel von mäandernden Bächen und kleinen Wasserfällen durchzogen war. Für ihn war das Leben stetige Veränderung, und wer aufhörte sich zu verändern, hörte auf zu leben.

Neben ihm die Questorin der Garlen – nicht alt, sondern uralt, eine Trollin, die ihre Jahre wie eine Rüstung trug. Herrisch, direkt, und so effizient in allem, was sie tat, dass man ihr gehorchte, bevor man überhaupt wusste, warum. Der lange Stab in ihrer Hand war Zeichen ihrer Würde, die Arzttasche an ihrer Seite Zeichen ihres Handwerks. Man sagte, sie sei die beste Heilerin, die Kaer Nyum-Tar je gesehen hatte, und niemand widersprach.

Dann Amaraa, die Questorin des Jaspree – eine Zwergin in bunten Kleidern, Bänder und Blumen im Haar, so viele Blumen, dass man meinen konnte, ein kleiner Garten habe beschlossen, auf ihrem Kopf Wurzeln zu schlagen. Ihr Haar war stets nass und voller Leben, als trüge sie den Jaspree-Garten selbst mit sich. Sie wirkte jugendlich, trotz allem, und wenn sie an einem vorbeiging, blieb ein floraler Duft in der Luft hängen, der noch Stunden später spürbar war.

Der Questor des Thystonius, Galra Einohr, stand reglos wie eine Statue aus geöltem Stein. Ein Ork, dessen Körper ein Manifest aus Muskeln und Narben war, jede einzelne Narbe stolz zur Schau getragen wie eine Auszeichnung. Sein einziges Ohr – das andere fehlte, und niemand wagte zu fragen, wo es geblieben war – ragte aus einem kahlen Schädel, der im Lichtquarzschein glänzte. Seine einzigen Waffen waren die verstärkten Handschuhe an seinen Fäusten, vor denen sich das ganze Kaer fürchtete. Er war Meister des Stampftanzes, und wenn Galra tanzte, bebte der Boden. Jenseits der Kämpfe aber war er ruhig und ausgeglichen, beinahe sanft, als trüge er seine Gewalt wie einen Mantel, den er jederzeit ablegen konnte.

Und schließlich, als Letzter, Esther Snartnong, Questor des Rashomon. Ein Mensch, dessen Augen weniger zu schauen als zu berechnen schienen. Man sagte ihm nach, dass er skrupellos sei und korrupt, und dass er der festen Überzeugung war, dass nur die Menschen die Artefakte des Kaers sicher verwahren konnten – und sie daher auch kontrollieren sollten. Wenn er sprach, tat er es leiser als die anderen, bedächtiger, und gerade das machte ihn gefährlicher.

Die Questoren traten vor und sprachen ihre Segen. Jasprees Worte über das Wachsen und Heimtragen. Thystonius' Mahnung, die Stärke weise zu nutzen. Und Garlens Stimme, klar und unerbittlich: „Schützt einander, wie das Kaer euch geschützt hat."

Schützt einander. Die Worte hallten nach – und plötzlich war das warme Licht der Himmelshalle fort, und die Gefährten standen wieder im verkohlten Klassenzimmer, das sie vor wenigen Tagen durchquert hatten.

Die Schublade

Die Aschenkinder waren verschwunden. Die Lehrerin war verschwunden. Zurück geblieben waren nur der Geruch nach verbranntem Holz und die schwarzen Flecken an den Wänden, die einmal bunte Wandmalereien gewesen waren. Die Gefährten hatten sich dem Lehrerpult zugewandt. In den Schubladen fanden sie, was von einem Schulleben übrig geblieben war: Kreidestücke aus Salzkristall, ein Lineal aus Knochen, getrocknete Strohblumen – dieselben, die der Geist der Lehrerin verteilt hatte. Eine Schülerliste mit Namen, manche noch lesbar, andere vom Feuer gefressen. Und ein kleines Tontöpfchen mit Traumlospulver, dessen Zimtgeruch sich sofort im Raum ausbreitete.

Im Lehrerzimmer dahinter, wo verbrannte Bücher und skelettierte Regale ein stilles Zeugnis von Gewalt ablegten, wandten sie sich dem Schreibtisch zu. In einer der Schubladen, separat von allem anderen aufbewahrt, lag ein einzelnes Blatt.

Doch bevor sie es betrachten konnten, trug die Erinnerung sie ein letztes Mal davon.

Die Himmelshalle. Die Zeremonie. Die letzten beiden Questoren traten vor. Der Floranuus-Questor, dessen Lachfalten sich für einen Moment vertieften: „Tragt die Freude dieses Tages mit euch. Sie wird euch Licht sein, wenn es dunkel wird." Und dann Esther Snartnong, leiser als alle anderen, mit jener bedächtigen Stimme, die einem das Blut in den Adern verlangsamte: „Nicht alles, was verborgen liegt, will gefunden werden. Hütet euch vor dem, was in der Tiefe lauert."

Was in der Tiefe lauert. Gavvus Worte, in Blut geritzt: Sie wussten, was lauert.

Zurück im Klassenzimmer, drehten die Gefährten das Blatt um. Eine Kinderzeichnung. Salzkreide auf dünnem, vergilbtem Papier. Bunte Umrisse von Figuren, die aussahen wie Salzstatuen, und mitten darin – komplett in Schwarz gemalt, während alles andere in Farbe leuchtete – eine Gestalt. Zu lang. Zu dünn. Die Arme reichten bis zum Boden. Der Mund stand offen. Wo Augen hätten sein sollen, war nichts.

Noch wussten die Gefährten nicht, wer dieses Bild gemalt hatte.

Der Sog

Die Erinnerungen verblassten, und das Zwischengeschoss mit seinen steinernen Bänken und Gavvus Blutbotschaft nahm sie wieder in Empfang. Obwohl sie sich nicht einig waren, beschlossen die Gefährten, dem Gang hinter dem Mauerdurchbruch zu folgen. Gavvus Schicksal verlangte nach einer Antwort.

Sie kamen keine zehn Schritte weit, bevor es begann. Es war kein Geräusch und kein Geruch, nichts, das die gewöhnlichen Sinne hätten greifen können. Es war ein Zerren. Tief in der Brust, hinter den Rippen, hinter der Stirn. Emotionen, die dort nicht hingehörten, drängten nach oben wie Blasen aus einem sumpfigen Grund. Wut. Nackte, sinnlose Wut. Dann Angst, so scharf, dass sie in den Fingerspitzen brannte. Dann etwas Schlimmeres – ein Verlangen, weiterzugehen, tiefer hinein, dem Zerren zu folgen, als läge am Ende des Gangs etwas, das schon immer auf sie gewartet hatte.

Einer nach dem anderen erlag dem Bann. Smarak presste die Zähne zusammen und ging weiter, obwohl seine Hände zitterten. Rokosh spürte, wie seine Gedanken davonrasten, schneller, als er sie einfangen konnte. Selis' Flügel schlugen ungleichmäßig, als trüge ihn nicht mehr sein eigener Wille, sondern ein fremder Wind. Kor'venn kämpfte stumm gegen den Druck, der von innen gegen seine Schädeldecke hämmerte. Einzig Fraá schien gefeit – was immer dort in der Tiefe des Gangs an ihnen zerrte, fand am steinernen Gemüt des Obsidianers weniger Nahrung.

Sie versuchten, einander herauszureißen. Heftige Worte fielen. Hände packten Arme, zerrten an Beinen. Aber der Sog war stärker. Wie Schlafwandler bewegte sich die Gruppe tiefer in den Gang hinein, vorbei an Räumen, für die sie kaum einen Blick übrig hatten. Ein ehemaliger Aufenthaltsraum. Eine Kammer mit einer speziell gesicherten Tür, die aufgebrochen worden war, dahinter Nischen in den Wänden. Am Ende des Gangs lagen zwei weitere Räume. Durch eine Schiebetür gelangte man in einen kleinen Leseraum. Der andere Raum aber – der andere Raum erzählte eine Geschichte, die keiner Worte bedurfte. Eine mächtige Sicherungstür, ähnlich jener, die das Kaer am unteren Ende der Treppe vor der Welt verschloss, war in Stücke geschlagen worden. Nicht von außen. Von innen. Die Runen und Siegel, allesamt Schutzzeichen, waren gebrochen, ihre Linien gerissen wie durchtrennte Sehnen. Irgendetwas hatte sich befreit.

Kor'venn versuchte die Zeichen zu studieren, aber sein Verstand war benebelt vom Sog, und die Fragmente ergaben keinen klaren Sinn. Inmitten des Hin und Her, das die Gruppe in diesem Gang der entfesselten Emotionen zerriss, traf er eine Entscheidung. Er rief. Nicht nach seinen Gefährten, nicht nach einer Passion – er rief nach dem Geist jenes Geisterbeschwörers, der einst in dieser Forschungsstation gearbeitet hatte. Es war eine Einladung, leise gesprochen, mit der Förmlichkeit eines Mannes, der weiß, dass die Toten ihre Etikette haben.

Und der Geist kam. Er machte sich über den Troll lustig – über seine Hörner, seine Jugend, seine Kühnheit, hierher zu stolpern, wo selbst die Erbauer nur mit äußerster Vorsicht gearbeitet hatten. Aber zwischen dem Spott lag auch etwas anderes: Ermutigung. Kor'venns Blut, sagte der Geist, könne die Runen stärken. Sein Blut könne schließen, was gebrochen war.

Der Troll zögerte nicht. Er schnitt sich mit dem Messer in die Handfläche und presste sie gegen den kalten Stein. Das Blut floss – und es floss viel zu schnell. Als hätte der Stein selbst Durst, sog er das Blut in sich auf, und die Runen begannen zu glühen, schwach zunächst, dann pulsierend. Aber der Preis war hoch. Kor'venns Gesicht wurde aschfahl. Seine Knie gaben nach. Das Blut strömte schneller aus ihm heraus, als sein Körper es verkraften konnte.

In diesem Moment brach der Sog. Nicht sanft, nicht schleichend – er zerriss wie ein Segel im Sturm. Eine gewaltige Eruption von Emotionen durchfuhr die Gefährten, presste ihnen die Luft aus den Lungen, hämmerte gegen ihre Herzen, als wollte sie sie von innen sprengen. Smarak, der neben dem Troll stand, sah, was geschah, und handelte ohne zu denken. Er zog sein eigenes Messer, schnitt sich in den Arm und presste die Wunde gegen die von Kor'venn. Smarak nutzte die Kraft seines eisernen Willens, um sich und den Troll gegen die alles mit sich reißende Macht der Blutmagie zu schützen. Orkisches Blut vermischte sich mit trollischem, floss gemeinsam in den Stein, stärkte die Runen und – vor allem – verlangsamte den Blutverlust des Geisterbeschwörers gerade genug, um ihn am Leben zu halten.

Die Runen pulsierten unter neuer magischer Macht. Dann geschah etwas, das keiner von ihnen je vergessen würde: Die Trümmer der zerschlagenen Tür hoben sich vom Boden, schwebten durch die Luft und setzten sich Stück für Stück zusammen, als drehte jemand die Zeit zurück. Metall fügte sich an Metall. Siegel schlossen sich. Runen leuchteten auf und erloschen, eins nach dem anderen, bis die Tür wieder stand – massiv, versiegelt, ungebrochen. Was immer dahinter lauerte, war eingesperrt. Der Sog war fort.

Kor'venn sank bewusstlos zu Boden.

Gemeinsam schleppten sich die Gefährten zurück durch den Gang, hinaus durch den Mauerdurchbruch, ins Zwischengeschoss, wo die steinernen Bänke und die kalte Glimmkohle der Tagbringer auf sie warteten. Sie waren erschöpft, verwundet, und voller Fragen, auf die sie noch keine Antworten hatten. Was war in der Forschungsstation eingesperrt gewesen? Und warum hatten die Tagbringer den Mauerdurchbruch geöffnet, wenn Gavvus Blutschrift die Wahrheit sagte?

Irgendwo in Kor'venns Tasche, zwischen Phiolen und Verbandsmaterial, lag ein vergilbtes Blatt mit einer Kinderzeichnung. Und auf diesem Blatt wartete ein Teil der Antwort.

Die baufällige Brücke schwang sich in einem Bogen über den Kanal, der einst wohl elegant gewesen sein mochte. Jetzt bröckelte der Stein unter jedem Schritt, und der Mörtel zwischen den Fugen war längst zu Sand zerfallen. Darunter schoss das Wasser schnell und schwarz dahin – vom Dunkel kommend, ins Dunkel gehend –, und sein Rauschen verschluckte jedes andere Geräusch. Die Adepten überquerten einzeln, vorsichtig die rissige Brücke. Als zuletzt Fraá seinen massigen Obsidianleib über das Bauwerk schob, ächzte der Stein hörbar. Es hielt.

Auf der anderen Seite empfing sie wieder der Gesang. Eine Frauenstimme, klar und erstaunlich nah, trug ein zwergisches Lied durch die Gänge – ein heiteres Stück über den Wind, der die Windlinge durcheinander wirbelte, die Trolle ärgerte und den Zwergen ihre Bücher durcheinander brachte. Das Lied war allen wohlbekannt. Ein Kinderlied, hier unten im Dunkeln. Selis spitzte die Ohren. Rokosh runzelte die Stirn.

Die Schule im Fels

Der Gang führte tiefer in den behauenen Fels hinein, und mit jedem Schritt veränderte sich die Umgebung. Terrakottafliesen bedeckten nun den Boden, verziert mit floralen Mustern, und auch die Wände trugen eine Bemalung, die von einem Leben erzählte, das hier einst stattgefunden hatte. Einem ganz normalen Leben. Das machte es schlimmer. Am Ende des Ganges schimmerte das schwache, unregelmäßige Licht eines Leuchtkristalls, der offensichtlich das Ende seines Lebenszyklus erreicht hatte.

Auf halbem Weg öffneten sich Türen zu beiden Seiten. Die linke hatten sie nur bemerkt, weil ein kurzes, grelles Aufblitzen durch den Türspalt zuckte. Sie horchten. Nichts. Also zogen sie den schweren Riegel zurück und öffneten.

Dahinter lag ein Waschraum. Zwei große Becken, eine Nasszelle, Putzmaterial – alles an seinem Platz, als hätte jemand am Ende eines Schultages sorgfältig aufgeräumt und wäre dann nie wiedergekommen. Doch bevor sie mehr sehen konnten, traf sie ein greller Lichtblitz, der die Vorderen blendete. Nur Fraá war weit genug zurückgeblieben, um verschont zu bleiben. Als sich die Sicht langsam klärte, erkannten sie in einem der Waschbecken einen korallenartigen Pilz – in sich strukturiert wie ein Fraktal, fast geometrisch, aber ganz klar organischen Ursprungs. Die Adepten schützten ihre Augen auf verschiedenste Art und entgingen so dem nächsten Blitz. Dann deckte Kor'venn kurzerhand den defekten Leuchtkristall an der Decke mit Putzlappen ab.

Jetzt konnten sie den Pilz in Ruhe betrachten. Es war Smarak, der orkische Waffenschmied, der die entscheidende Beobachtung machte: In dem Moment, als der letzte Lichtstrahl aus dem Kristall drang – gerade bevor Kor'venn ihn endgültig verhüllte –, öffnete sich der Pilz für einen Herzschlag weit und schloss sich sofort wieder. Gemeinsam kamen sie zu dem Schluss, dass es sich um einen Korallenpilz handelte, dessen Sporen die wichtigste Zutat für Traumlospulver waren.

Gegenüber fanden sie hinter einem weiteren Riegel eine Art Heizungsanlage. Ein leises Zischen drang aus einer maroden Leitung – regelmäßig, fast wie ein Atemzug. Die Anlage arbeitete. Nach all den Jahrhunderten. Ganz von allein.

Das Klassenzimmer

Da verstummte der Gesang.

Die Stille, die folgte, war schlimmer als jedes Geräusch. Der Gang führte weiter, vorbei an einer Garderobe, an der noch die grauen Abbilder von Schulranzen hingen – nicht die Ranzen selbst, nur ihre Schatten, eingebrannt in den Stein. Wie die Umrisse von Dingen, die in einem einzigen, furchtbaren Augenblick aufgehört hatten zu existieren.

Der Boden vor ihnen hatte sich verändert. Die Terrakottafliesen waren ausgebleicht und grau geworden, die Wände rissig, die Bemalung verbrannt. Es roch nach etwas, das keiner von ihnen benennen wollte.

Vor ihnen lag ein schwach beleuchtetes Klassenzimmer. Und darin stand, hinter dem Lehrerpult, eine junge Zwergin mit blond-braunem, zum Pferdeschwanz geflochtenem Haar und einer grün-blauen Tunika. Sie war gerade dabei, Strohblumen in verschiedenen Vasen zu verteilen. Sie ging von Pult zu Pult, summte leise vor sich hin und ordnete die Blüten mit einer Sorgfalt, als käme es auf jede einzelne an. Dann bemerkte sie die Adepten und lächelte.

„Kommt herein, ihr seid ja früh dran. Wir können den Unterricht gleich beginnen."

Die Gruppe trat näher. Kor'venn aber blieb stehen. Er hatte seinen Blick in den Astralraum geworfen, und was er dort sah, ließ ihn erschaudern. In den Ecken der Kammer hing etwas. Schwarz. Dicht. Es klebte an Decke und Wänden wie Schimmel, der seit Jahrhunderten wuchs, und es pulsierte – langsam, kaum wahrnehmbar, aber es pulsierte. Er warnte die anderen sofort. Doch was sollten sie tun? Die Adepten gingen vorsichtig weiter ins Klassenzimmer.

Die Adepten setzten sich an die Pulte. In den verkohlten Bänken waren teilweise noch die Namen der Schüler zu lesen, vor vielen, vielen Jahren in das Holz geritzt. Kleine Namen. Kindernamen. Doch die Zwergin reagierte kaum auf ihre Anwesenheit. Sie spürte wohl, dass jemand da war, aber es schien sie eher zu irritieren als zu freuen.

Dann wandte sie sich direkt an Kor'venn. Ihr Lächeln war verschwunden. Ihre Augen waren weit und leer und sahen durch ihn hindurch auf etwas, das nur sie erkennen konnte.

„Sie werden kommen und sie werden töten. Sie werden uns alle töten. Sie werden uns würgen, weil wir noch sind und sie nicht mehr sind. Weil keiner sich schützen konnte in diesem Raum, der eigentlich Schutz bringen soll."

Rokosh hatte unterdessen leise die Tür hinter dem Lehrerpult geöffnet. Ein kleines Lehrerzimmer. Ein Schreibtisch, Bücherregale, Ständer für Karten. Alles verbrannt, zur Unkenntlichkeit verkohlt. Wie die Bänke. Wie die Ranzen an der Garderobe. Wie alles in diesem Trakt.

Die Aschekinder

Es war zu spät zum Fliehen.

Fraá stand noch vor der Türschwelle, als er sich umdrehte und den Gang zurückblickte. Was er sah, ließ ihn erstarren. Aus dem Dunkel, aus Richtung der Brücke, bewegten sich graue Schatten auf sie zu. Langsam zunächst. Dann schneller.

Aus der Finsternis schälten sich die verkohlten, aschernen Hüllen von Kindern. Sechs an der Zahl. Unterschiedlicher Größe. Dann hörten sie das Lachen. Kinderlachen, hell und unbeschwert und fröhlich, als kämen sie vom Spielen auf dem Schulhof zurück. Doch dann stolperte das Lachen. Es kippte. Ging über in ein Gurgeln, ein Krächzen, ein Jammern und Flehen, das aus Kehlen kam, die längst keine Stimme mehr hatten. Es war der Klang von etwas, das versuchte sich zu erinnern, wie Freude sich anfühlte, und daran scheiterte.

Dann waren sie heran.

Es war vor allem Selis, der den Kampf gegen das, was von den Kindern übrig war, kaum ertrug. Doch es blieb nichts anderes, als sich zu wehren. Zauber gingen fehl. Rokoshs Bolzen flogen durch die Hüllen hindurch, als wären sie nichts als Rauch, und nur wenige Treffer vermochten überhaupt etwas auszurichten. Smarak wurde gleich von zweien bedrängt. Eines der Aschekinder zog sich an seinem Körper hoch, klammerte sich mit Händen fest, die nicht größer waren als die eines Sechsjährigen, und atmete ihm heißen Ascheatem direkt ins Gesicht. Es verschlug dem Ork den Atem. Hitze und der Geschmack von Verbranntem füllten seine Lungen, und er hatte alle Mühe, seine Sinne beieinander zu halten.

Dann handelte Fraá. Der Obsidianer legte eine Eisfläche über den gesamten Bogen des Ganges, so glatt und so plötzlich, dass sich niemand mehr auf den Beinen halten konnte – weder die Adepten noch das, was auf sie zukam. Die Aschekinder wurden zu einem Knäuel von Armen, Beinen und Köpfen auf dem Boden. Geistesgegenwärtig nutzte Rokosh die Situation: Er rutschte auf dem Eis bis an das Knäuel heran und schleuderte es mit einem gewaltigen Tritt über die Eisfläche hinaus auf den Sims am Kanal. Zwei der Hüllen fielen über die Kante und stürzten lautlos ins schwarze Wasser.

Doch dann geschah etwas, das schlimmer war als alles zuvor.

Die verbliebenen Hüllen lösten sich auf. Sie zerfielen zu Asche und formten sich neu – nicht als einzelne Gestalten, sondern als eine einzige Wolke, aus der Arme ragten und Beine und kleine Köpfe, die sich drehten und wendeten und lachten. Die Wolke bäumte sich auf, füllte den gesamten Gang, und dann raste sie auf die Adepten zu. Sie rauschte über sie hinweg, durch sie hindurch, und Asche drang in Augen, Ohren und Nasen, legte sich auf die Haut und in die Lungen, und für einen Moment konnte keiner von ihnen atmen, keiner sehen, keiner denken.

Dann erreichte die Wolke das Klassenzimmer und hüllte die Zwergin ein.

„Ihr konntet sie nicht retten."

Ihre Stimme war kaum noch ein Flüstern.

„Auch ihr konntet sie nicht retten. Für uns ist keine Rettung mehr."

Dann lösten sich die Zwergin und die Aschenwolke auf. Es gab keinen Übergang. Im einen Moment waren sie da, im nächsten nicht. Zurück blieb nur das leere Klassenzimmer. Die Pulte. Die verkohlten Bänke mit den Kindernamen. Die Vasen, in denen keine Strohblumen mehr standen. Ein schales, leeres Abbild dessen, was dieser Ort einmal gewesen war.

Zurück blieben die Adepten. Hustend. Asche in den Haaren, auf der Zunge, in jeder Falte ihrer Kleidung. Der Geschmack von Verbranntem, der sich nicht mehr auswaschen lassen würde. Sie waren bereit, diesen Ort so schnell wie möglich hinter sich zu lassen – doch nicht, ohne vorher noch einen Blick in den Schreibtisch des Lehrerzimmers zu werfen ...

In unserer zweiten Sitzung stiegen die Gefährten der Freiheit weiter die endlose Treppe hinauf. Fackellicht tanzte über Fresken, die rechts und links die Wände säumten. Dazwischen ein Schriftzug in Orkisch, den keiner der Gefährten zu deuten vermochte. Doch die Bilder sprachen für sich.

Auf der einen Seite zeigten sie, was die Namensgeber verloren hatten, als sie ins Dunkel des Kaers hinabstiegen: prächtige Häuser mit blühenden Gärten hoch über einem Fluss, Spaziergänge mit Sonnenschirmen auf lebhaften Straßen, schnelle Kutschenfahrten übers Land, fröhliche Jagdgesellschaften mit Hirschen und Hunden, Badende in einer Therme, Weinverkostung und Gelage. Auf der anderen Seite war zu sehen, was sie zu gewinnen erhofften: das fokussierte Arbeiten an einem Buch, der gemeinsame Schlafraum verschiedenster Namensgeber eng beieinander, der Leseabend bei der alten Vorleserin im Kerzenlicht, Spielrunden mit Karten und Brettspielen, Tanz im Kaer, eine große Aufführung magischer Kunsstücke mit allerlei Spukgestalten gegen die Wand projiziert, die filigranen Werke der Glasbläserei. Ein bildgewordenes Manifest: Was sie aufgaben, war Überfluss. Was sie zu gewinnen erhofften, war Gemeinschaft.

Selis, dessen Windlingsaugen auch im schwachen Fackelschein scharf blieben, entdeckte kleine, aber markante Löcher in den Wänden und der Decke. Eine der Fallen, vor denen man sie gewarnt hatte. Die Tagbringer, jene Gruppe, die drei Jahre zuvor als erste das Kaer verlassen hatte, waren an den Simsen rechts und links entlang geklettert, um ihr auszuweichen. Die Gefährten hatten es einfacher: Fraa'orolo, der Obsidianer, hob einen nach dem anderen mit ruhiger Hand über die Gefahrenzone hinweg.

Dann stand die nächste massive, gusseiserne Tür vor ihnen. Ein schweres, kastenartiges Schloss hielt drei metallene Riegel fest in der Wand verankert. Runen zierten seine Oberfläche, die Fraa'orolo zwar lesen konnte, deren Sinn sich ihm aber nicht gänzlich erschloss. Es war Selis, der die Sache ins Rollen brachte: Er spritzte kurzerhand Wasser auf den Kasten. Und tatsächlich – es formten sich Perlen, die sich wie auf einer unsichtbaren Schnur von rechts nach links bewegten. Ermutigt gaben die Gefährten weitere Elemente hinzu. Rokosch suchte Staub von den Treppenstufen zusammen, der sich zu Kugeln formte und auf den Wasserperlen zu tanzen schien. Dann brachte ein kräftiger Atemstoß das dritte Element, die Luft, hinzu – und das Schloss gab nach. Dahinter ein weiterer Treppenaufgang, scheinbar endlos nach oben führend. Es knackte in den Ohren der Aufsteigenden. Noch nie in ihrem Leben waren sie so hoch hinauf gestiegen.

Und dann, unvermittelt, durchfuhr sie alle ein Déjà-vu. Es war, als würde die Treppe unter ihren Füßen verschwimmen, als trügen die Stufen sie nicht hinauf, sondern hinab, zurück an jenen Punkt, an dem ihr gemeinsames Abenteuer seinen Anfang genommen hatte.

Damals, vor einigen Jahren, waren sie zum ersten Mal in die Tiefen des Kaers geschickt worden. Ihre Lehrmeister hielten sie für erfahren genug, um den gefährlichen Weg zu gehen. Der Auftrag: In den Stollen, die nach der großen Gasexplosion versiegelt und über die Jahrzehnte mit Wasser vollgelaufen waren, nach Metall, Holz und anderen Materialien zu suchen, die man im Kaer dringend brauchte. Das Wasser war erst kürzlich zurückgegangen – wahrscheinlich hatte ein Fluss seinen Lauf geändert. Jetzt war es an der Zeit, die über mehr als zweihundert Jahre abgeschirmten Bereiche zu erkunden.

Tief hinab führte der Weg ins Höhlenreich, bis zu einer Stelle, die durch die Gasexplosion verschüttet war. Nur ein schmaler Spalt blieb offen. Gerade genug für Rokosch und natürlich für Selis, um auf die andere Seite zu schlüpfen, während Fraa'orolo und Cor'wren sich an die Arbeit machten, den verschütteten Gang freizulegen.

Zwerg und Windling drangen derweil neugierig ins Dunkel vor. An einer Kreuzung teilte sich der Weg in drei Richtungen. Links war nach kurzem ein Einbruch der Höhlendecke, komplett verschüttet. Nach rechts ging es über eine Rampe tiefer abwärts. Selis sah darin, was ein Windling eben in einer Rampe sieht: eine Rutsche. Er konnte nicht widerstehen und ließ sich auf seinen Hinterbeinen hinabgleiten, von oben mit einer Mischung aus Faszination und Entsetzen von Rokosch beobachtet.

Dann geschah das Ungeheure. Ein gewaltiger Schatten senkte sich von oben über den völlig überraschten Selis und ein riesiges Maul stülpte sich über seinen Kopf. Nur seinem Glück und seiner Geistesgegenwart verdankte es der Windling, dass ihm das geflügelte Monster den Kopf nicht von den Schultern trennte. Im letzten Moment rutschte er aus dem Schlund an der Unterseite der Kreatur heraus, bevor sich zwei Reihen rasiermesserscharfer Zähne schließen konnten. Das Wesen – eine Art Totenlaken aus öligem Fleisch – griff ihn weiter an. Selis setzte sich mit dem Schwert zur Wehr, während Rokosch von oben einen Bolzen abfeuerte, der leider das Ziel verfehlte. Doch Selis konnte der Kreatur eine tiefe Wunde zufügen, die sie gurgelnd und fauchend nach oben zurücktrieb. Der Windling ließ nicht ab, setzte nach, stieß abermals zu – und dann schlug ein mächtiger Bolzen des Schützen ein. Gemeinsam brachten sie das Wesen zu Fall. Als es am Boden lag, ein Haufen ledriger Haut und sehniger Muskeln, versicherte sich der Steppenreiter mehrfach, dass es auch wirklich tot war.

Am Ende der Rampe lag ein verschlossenes Tor. Doch die beiden Mutigen hatten vorerst genug von ihrem Einzelgang und kehrten zu den anderen zurück. Dort musste sich Selis einiges vom sicherheitsbewussten Troll anhören, was die Stimmung unter den Gefährten sichtlich eintrübte. Maulig und kleinlaut setzte er die Arbeit an den Steinen fort, überließ den Großen aber natürlicherweise den Großteil davon.

Nach mehreren Stunden war der Gang so weit freigelegt, dass auch Cor'wren und Fraa'orolo passieren konnten. Gemeinsam setzten sie den Weg bis zur Kreuzung fort und beschlossen, zunächst hinter das Tor am Ende der Rampe zu schauen. Es gelang Selis, dieses mit einem improvisierten Dietrich zu öffnen. Dahinter befand sich ein Warenlager, noch in einem so guten Zustand und reichlich gefüllt, wie es zweihundert Jahre zuvor zuletzt bestückt worden war: zwanzig Eisenbarren zu je zwanzig Kilo, zehn Eisenstangen von vier Meter Länge, achtzig Meter Tau, fünf Spulen Seil zu je hundert Metern, sechs Säcke Mörtel, drei mittelgroße gelbe Lichtquarze und ein riesiger Lichtquarz in Blau. Ein reicher Fund, der die Adepten mit einem Schlag im Kaer berühmt machen sollte.

Dann rückten sie über den zentralen Gang weiter vor. Eine größere Kammer tat sich vor ihnen auf, in rötliches Leuchten getaucht. Der gesamte Boden war von Kolonien von Salzkäfern bewohnt. Sie hatten sich zu Flecken unterschiedlichster Größe zusammengescharrt und bedeckten bis auf schmale Wege den gesamten Boden. Von den Käfern ging eine intensive Hitze aus. Und die Gefährten wussten aus den Geschichten der Älteren, dass aufgescheuchte Salzkäfer gefährlich werden konnten: Flogen sie auf, spritzten winzige Feuerelementarteilchen durch die Luft, die sich zu brennenden Wolken formen und schwere Brandverletzungen hervorrufen konnten.

Rokosch fasste einen Plan: gezielt Steine in die Kolonien werfen, immer nur wenige aufscheuchen, sodass sich kein Inferno daraus bilden konnte. Die ersten zwei Würfe gelangen auch noch recht gut. Doch der dritte setzte eine Kaskade in Bewegung. Kolonie nach Kolonie flatterte auf und in wenigen Sekunden brannte die Luft in der ganzen Kammer. Zum Glück konnten sich die Gefährten schnell genug in den angrenzenden Gang zurückziehen und der Feuerlohe gerade noch entgehen.

Als sie den Raum erneut betraten, war der Weg frei. Selis flog neugierig voraus und gelangte über Treppen zu einer Balustrade, einer Art Brücke, die über einen Kanal mit Wasser führte. Der Windling war kaum zu bremsen. Die Gruppe setzte nach – und dann hörten sie es: ein Lied. Eine weibliche Stimme sang eine ihnen vertraute Melodie. Es erzählte die Geschichte des Windes, der die Windlinge durcheinanderpurzeln ließ und die Trolle erzürnte. Ein zwergisches Kinderlied, das jeder von ihnen kannte.

Doch wer sang es hier, in diesem völlig verlassenen Teil des Kaers?

In unserer ersten Spielsitzung lernten wir vier von fünf der Charaktere etwas näher kennen.

Da ist Cor'wren Frostfaust. Er bezeichnet sich selbst als intellektuellen Troll. Er ist recht klein und schmächtig für einen Troll, trägt einfache, zweckmäßige und bequeme Kleidung. Gerne in Weiß, weil er sich das als Sanitäter in den Höhlen angewöhnt hat. Sein ständiger Begleiter ist eine Tasche mit Heil-Utensilien.

Dann ist da Rokosch Ambolosch, seines Zeichens zwergischer Schütze. Er ist 1,23 m groß und wiegt um die 50 kg und trägt eng anliegende sportliche Kleidung. Je weniger sie ihn behindert, desto besser. Rokosch ist diszipliniert, regelkonform und eine Vision treibt ihn voran. Er hat den neurotischen Waffenschmied des Öfteren bei der Wache kennengelernt, wenn er dort die Abwehrmechanismen des Kaers inspizierte oder die Wachen darauf schulte, diese nicht auszulösen.

Dabei ist auch Fraa'orolo. Ein Obsidianer-Elementarist. 105 Jahre jung, hat er smaragdgrüne Augen und seine Haut sieht aus wie jadefarbener Stein. Der Obsidianer wurde von Samsa Ort, dem Leiter der Elementaristenschule, unter die Fittiche genommen und ausgewildert. Dieser schenkte ihm auf seinem Sterbebett einen Obsidian Skin Potion. Doch leider kam Samsa nicht mehr dazu, ihm zu sagen, was es damit auf sich hat.

Der Vierte im Bunde ist Selis oder auch Sven genannt, ein Windling Steppenreiter. Er hat grün-pinkes Haar, ist 34 Jahre alt und trägt stolz eine Tertömerung auf der Brust, die auf seine erfolgreiche Erwachsenenprüfung zusammen mit seinem wunderbaren Zoak-Reittier Zasa aufmerksam macht. Wie alle Windlinge ist Selis ausgelassen und steht den Veränderungen, die sich im Kaer anbahnen, sehr offen entgegen. Er kann es kaum erwarten, dass sich das Kaer endlich öffnet und er an die Oberfläche treten kann.

Prägende Ereignisse

Einige Ereignisse prägten das Aufwachsen unserer Adepten im Kaer. Für Rokosch war das eine grassierende Hungersnot, die erst dadurch eingedämmt werden konnte, als eine nahrhafte Pflanze im Jasprewaggarten entdeckt wurde, die sich in den Zuchthöhlen kultivieren ließ. Sie verträgt den salzigen Boden ausgezeichnet und bringt kartoffelartige Knollen hervor, die sehr nährreich sind.

Für Fraa'orolo war es der Einsturz eines Teils des Lochosttempels, der ihn prägte. Das war vor rund 50 Jahren. Nach dem Gründungsfest kam es zu Ausschreitungen, als Betrunkene die Lochost-Anarchisten aufmischen wollten. Durch eine Verkettung von unglücklichen Umständen stürzte ein Teil des Tempels ein und begrub eine ganze Familie unter sich. Fraa'orolos Lehrmeister rettete ein Kind aus den Trümmern. Für Fraa'orolo ein Ereignis, das sich tief eingeprägt hat.

Selis wurde seinerseits Zeuge eines Dämoneneinbruchs im Salzgarten des Kaers. Das geschah in seiner Kindheit. Der Dämonen ergriff Besitz von Namensgebern, die daraufhin abscheuliche, verzerrte Salzfiguren formten. Es wurde nie wirklich aufgelöst, welche dunkle Macht hinter diesen Ereignissen steckte. Sie hörten einfach eines Tages auf.

Der Troll Cor'wren half mit, Verschüttete zu befreien und hat sie als Sanitäter vor Ort verarztet. Das Erschütternde dabei war, dass diese Einstürze im Kaer eventuell absichtlich ausgelöst wurden.

Hoffnungen und Träume

Unsere Adepten hoffen auf eine bessere Welt dort draußen.

Für Fraa geht es um Harmonie von allen Dingen. Rokosch möchte die Zwerge wieder vereint in Troal sehen und er ist der Überzeugung, dass alle Zwerge von Grund auf gut sind. Selis hofft einfach, dass die Dämonen weg sind und dass der Weg frei ist. Er geht fest davon aus, dass man sicheren Fußes auf der Erdoberfläche wandeln kann. Für Cor'wren ist die große Hoffnung, dass die Erzfeinde, die Theraner, zerstört werden können und ihre Verbündeten ebenso.

Die Gruppe hat sich selbst ihren Namen gegeben. Der Gruppenname lautet: Die Gefährten der Freiheit.

Die Endlose Treppe

Dann schauten wir zurück in die Kindheit der Adepten, als sie den Schritt in die Erwachsenenwelt machten. Traditionell wird dieser getan, indem das Kind eine der ersten sechs Stufen der endlosen Treppe, die zum Tor führt, das das Kaer von der Außenwelt abschirmt, hinauf steigt. Jede der sechs Stufen ist mit einem Symbol versehen und hat eine andere Bedeutung.

Im Kaer herrscht die Meinung, dass man mit der Wahl seiner Stufe ein Zeichen dafür setzt, wie das eigene Erwachsenenleben verlaufen wird. Mit diesem Schritt überschreitet das Kind die Grenze zum Jugendlichen und damit hinein ins Erwachsenenalter.

Wir stellten fest, dass drei der Charaktere die Geschichte der sechsten Stufe, auf der das Zeichen ausgekratzt ist, kannten. Die Geschichte vom ausgekratzten Turm, die eine sehr traurige ist, weil sie die Geschichte von drei Freunden ist, die sich die sechste Stufe gleichzeitig als ihr Zeichen erwählten und voller Mut waren, und nur wenige Tage später bei dem Versuch ums Leben kamen, einen der Luftschächte zu erklimmen und dabei von einer fälschlich ausgelösten Feuerfalle zur Unkenntlichkeit verbrannt wurden.

Cor'wren kennt die Geschichte vom Geist des über den Tod schier wahnsinnig gewordenen Vaters. Rokosch hat die Geschichte von seinem Vater bei der Wache gehört, als eine Warnung vor den Gefahren des Kaers. Und Selis kennt die Geschichte, weil die Windlinge von klein auf davor gewarnt werden, in die Luftschächte zu fliegen. Und genau diese Geschichte genutzt wird, um ihnen klarzumachen, dass dies eine Grenze ist, die sie keinesfalls überschreiten dürfen. Viel zu kostbar ist das Leben der wenigen jungen Windlinge im Kaer.

Die Charaktere erwählten sich folgende Stufen: Fraa entschied sich für die vierte Stufe, die Stufe der Sonne. Cor'wren nahm die sechste Stufe, die ausgekratzte Stufe des Turms. Und Selis wählte die dritte Stufe, die Stufe des Rotkehlchens für sich. Rokosch wählte zuletzt das Schwert, die fünfte Stufe.

Die dritte Stufe, die Stufe des Rotkehlchens, steht für den neuen Anfang, für die Wiedergeburt nach einem langen Winter. Die vierte Stufe, die Stufe der Sonne, steht für deren Wärme und die Kraft, die alles wachsen lässt. Die fünfte Stufe, die Stufe des Schwerts, steht für die Wehrhaftigkeit und Standhaftigkeit. Und die verfluchte sechste Stufe? Cor'wren erfuhr, dass sie für den Mut und die Waghalsigkeit steht.

Für Fraa kommt in seiner Stufe seine Studien der Natur und die Sonne als Teil des elementaren Ganzen zum Tragen. Für Cor'wren ist es die Verbindung zu den Toten, zu den Kindern und zur Geschichte des Kaers. Für ihn ist das eine Lücke, die gefüllt werden muss. Für Selis steht das Rotkehlchen für neue Erfahrungen, für neue Freuden und neues Leben, das das mit sich bringt. Und für Rokosch geht es um das Bewahren und das Verteidigen des Kaers, der Schutz, der gebracht werden muss, der Schutz für die Gemeinschaft.

Als der Troll die 6. Stufe erklomm, spürte er die Präsenz des Geistvaters neben sich und zeitgleich griffen die Hände der Toten nach ihm. Waren es die toten Kinder? Waren es andere? Das ist unklar. Klar ist, dass der Geist ihn davor bewahrte, in die Geisterwelt gezogen zu werden.

Fraa erhielt als Geschenk seiner Reife einen Sonnenstein, Rokosch ein Lederriemen, den er um seine Armbrust wickelte, Selis ein wunderbares Gedicht in Windlingssprache und Cor'wren einen Runenstein mit der Mut-Rune eingraviert.

Das Ritual der Öffnung

Dann stand der große Tag bevor. Das "Ritual der Öffnung" wird vollzogen, nachdem es drei Jahre zuvor einmal gedient hatte, um die Gruppe der Tagbringer nach draußen zu lassen. Die Gruppe wurde darüber unterrichtet, dass sie über die endlose Treppe mehrere Sicherheitsschleusen durchqueren mussten, dass aber nur das unterste und das oberste Tor von innen geöffnet und sofort darauf auch wieder geschlossen werden würde. Es wird keine Möglichkeit geben, für die Adepten das Kaer von außen direkt wieder zu öffnen.

Es war ein großes Ereignis und alle hatten sich auf dem großen Platz versammelt, um dabei zu sein, wenn die Adepten über die Stufen durch das Tor schritten. Durch die Kraft der Elementaristen des Kaers öffnete sich das Tor und unter Beifall, Jubel, aber auch sprachlosem Staunen und sicherlich auch mit Sorgen und Hoffnung begleitet, entließ das Volk seine Helden in eine ungewisse Zukunft.

Der Aufstieg

Die Adepten folgten dem ersten Treppenschacht nach oben, vorbei an einem großen Mosaik, das verschiedenste Szenen der Vertiefung in Spiel, Wissenschaft und Kunst im Kaer zeigte. Sie sahen Namensgeber, die sich gegenseitig Geschichten vorlasen. Einer, der etwas vortrug und die anderen kräftigen Beifall spendeten. Von Zwergen wurde ein Theaterstück vor versammeltem Volk aufgeführt. Ein Windling und ein Mensch in rhetorischem Wettstreit. Verschiedene Namensgeber, die heftig darüber diskutierten, wie ein nackter Zwerg wohl am besten auf die Leinwand zu bringen war. Es wurden Pilze nach ihrer Form und gemäß eines Bestimmungsbuches gedeutet. Würfel- und Figurenspiele waren zu sehen oder auch gemeinsam gekocht. Inmitten des Mosaiks standen menschliche Schriftzeichen, die allerdings niemand aus der Gruppe deuten konnte.

Dann erreichten sie auf dem ersten Treppenabsatz das nächste Tor. Es bestand aus Gusseisen und darin waren verschiedenste Gegenstände eingelassen oder aufgeklebt: Holzspielzeug zum Beispiel, ein mit einer Peitsche anzutreibender Kreisel, Notenblätter oder verschiedene Drucke und Holzschnitte. Ein Würfel, der auf seinen Flächen verschiedene Sternenkonstellationen darstellt. Holzstäbchen, die dem Spiel dienten. Ein Xylophon, das sofort von Selis ausprobiert wurde. Töpferwaren, von kleinem Tiegelchen bis hin zur großen Amphore, Silberbesteck und vieles mehr.

Die Charaktere machten sich daran, herauszufinden, wie dieses Tor wohl zu öffnen sei. Durch Ausprobieren stellte Selis fest, dass seine Glasmurmeln an einer ganz bestimmten Stelle in diesem Gesamtgebilde auf dem Tor eingesetzt werden wollten. Beherzt nahm er eine der Stellen und drückte seine Glaskugel hinein. Die anderen begannen es ihm gleich zu tun. Rokosch wählte seine kleine Salzstatuette eines Einhorns, das sich prompt neben anderen Spielfiguren einfügte. Cor'wren verfolgte einen anderen Ansatz: Er schmückte nicht das Tor selbst, sondern gravierte seine Runen in den gesamten Rahmen des Tores ein. Die Arbeit und auch die des Obsidianers, der zuletzt lange Fäden quer über das Tor zwischen den verschiedenen Gegenständen hin und her spann, dauerte deutlich länger bis weitere Fackeln hinabgebrannt waren. Dann hörte man deutlich, wie das Tor seine Verriegelung öffnete und es konnte am schweren Eisenring von Rokosch aufgezogen werden.

Ein weiterer Treppenabschnitt lag nun vor ihnen. Was würde sie dort erwarten?

In dieser Sitzung hätten wir fast Grolak aufgrund einer Gelegenheitserkundung verloren.

Caius, Nathanael und Grolak brachen zusammen mit Affrufi zu den Ta-Bokosh Goblins auf. Grolak möchte dort seine Tochter Sula sicher unterbringen. Außerdem erhofft er sich Rat von diesem weisen Stamm.

Währenddessen brach Peogyd in Richtung Blenghor auf um dort dem Hetmann einen Besuch abzustatten, in dessen Gefolgschaft er treten könnte. Außerdem will er nach einem Asja-Geweihten Ausschau halten, der die Statue der Asja-Gal und eventuell auch den Dornhalsreif unschädlich machen kann. In der Zwischenzeit denkt der Große Zarmimbam mit Jasmine in Claifen darüber nach, wie man ein Dock und eine Straße nach Skaegh errichten könnte.

Die Gruppe reiste über die Kucktir Ebene in Richtung der Ta-Bokosh Siedlung, deren Feuer Caius in klaren Nächten von der Turmspitze aus wahrgenommen hatte. Eigentlich sollten sie das Lager der Goblins innerhalb eines Tages erreichen können.

Doch die Rast bei einigen Findlingen sollte ihre Pläne ordentlich durcheinander werfen. Caius und Grolak fanden bei einem Routinegang zwischen den Felsen eine halb verschüttete Treppe, die hinab in eine Höhle führte. Die Gruppe beschloss, diese zu erkunden. Grolak und Caius gingen voran, gefolgt von Nathanael und Affrufi. Am Ende der Treppe blockierte ein Haufen aus Erde und Laub den Weg, bis auf eine Schneise, die irgendetwas mit seinen Klauen gebahnt hatte. Grolak ging allein weiter, da er als einziger mit seinen Augen die Dunkelheit durchdringen konnte, ohne mit einer Fackel auf sich aufmerksam zu machen.

Caius bleib beim Haufen zurück und hörte nur noch, wie sich der Goblin den Weg tiefer hinein in die Höhle bahnte. Ein lautes Knirschen verriet ihn aber als er auf einen morschen Knochen trat. Plötzlich leuchteten rote Augen über ihm an der Höhlendecke auf. Im gleichen Augenblick stürzte sich eine befellte Kreatur mit Flügeln, einer Mischung aus Fledermaus und Bär ähnlich, auf ihn herab. Sie traf den überraschten Goblin am Hals; ätzendes Gift tropfte von seinen Fängen in die Wunde. Die Wucht des Aufpralls holte ihn von den Beinen, die Kreatur über ihm.

Ein heftiger Kampf mit dem kuhgroßen Wesen entbrannte. Es ging so schnell, dass Caius kaum mitbekam, was passierte. Die Kreatur biss sich in Grolaks Bein fest und zerrte ihn kraftvoll nach hinten in die Höhle. Nathanael gab von hinten einen Schuss ab, traf dabei aber den unglücklichen Caius in den Rücken. Dann verschwand die Kreatur mit ihrer Grolak-Beute im Dunkeln.

Nathanael setzte ihr nach. Als das Licht von Caius Fackel die Kreatur wieder fand, schleuderte er ein magisches Geschoss nach ihr. Er traf so gut, dass sie schmerzerfüllt aufheulte und von ihrer Beute abließ. Das nutzen die anderen und schleiften Grolak nach draußen.

Es bleib ihnen nur wenig Zeit, um den heftig blutenden Goblin zu verbinden. Caius zögerte nicht lange und schnürte das Bein mit einem Tuch ab. Die Stabilisierung gelang und Grolak kam noch einmal davon. Die Verletzungen werden ihn für acht Wochen ans Bett fesseln.

Nathanael, Caius und Affrufi beschlossen, die verletzte Kreatur weiter zu bekämpfen. Sie leiteten Rauch in die Höhle und zwangen das bedrängte Tier zur Flucht nach vorn. Doch sie hatten nicht mit der gewaltigen Wucht gerechnet, mit der diese aus der Höhle fuhr und sich in die Luft erhob. Ihre Angriffe gingen fehl, die Kreatur breitete ihre mächtigen Schwingen auf und schraubte sich in den nachmittäglichen Sommerhimmel. Schnell gewann sie an Höhe und war bald schon verschwunden.

Die Erkundung der Höhle brachte einen Gang zum Vorschein, verschlossen durch eine massive Steinwand. Nathanael untersuchte die Glyphe, die in den Stein geschnitten und mit Granit ausgefüllt war. Er erkannte darin eine Zauberzeichen der Granitkönigin. Doch sein Wissen reichte nicht aus, um den Zauber zu brechen. Was auch immer dahinter lag, die Erkundung würde auf ein anderes Mal warten müssen.

Die Gruppe dehnte ihre Lagerzeit weiter aus, um eine Trage für den Transport des invaliden Grolak zu bauen. Danach brachten sie noch so viel Weg zwischen sich und das Lager der riesigen Fledermaus wie möglich. Nach einer ruhigen Nacht ging es weiter Richtung Lager der Ta-Bokosh.

Es waren die Goblins dieses Stammes, die sie fanden, lange bevor die Gruppe das Lager erblickt hatten. Nach kurzem Austausch mit Grolak, der immer wieder zwischen Wachen und fieberhaften Träumen hin und her fiel, geleiteten sie die Ankömmlinge zum Lager. An einem großen See gelegen, hatten die Ta-bokosh ganze Bäume im See verankert - manche trieben auf dem Wasser, anderen vertikal im Schlick steckend. Die ausgehöhlten Bäume dienten ihnen als Behausung. Seile und Brücken verbanden die Siedlung und mehrere Boote waren auf dem Wasser unterwegs. Am Ufer wurden Netze repariert, Fische getrocknet und ein großes Feuer unterhalten. Eine schwimmende Brücke führte hinüber zur Siedlung. Dorthin wurden die Besucher gebracht - wohl um dem Schamanen Tekmaneh, dessen Namen Grolak genannt hatte, oder Häuptling Shetbax vorgeführt zu werden. Neugierige Goblinhände griffen nach ihren Kleidern und kneiften sie in die Backen. Nathanael erwiderte das gleichermaßen und kam so mit rotgeschwollenen Backen am Baumhaus ihres Ziels an.

Thaileen, von ihrer Verletzung sichtlich geschwächt, begleitete die Gruppe weiter zur Burg Zarengeschenk. Dort hatten Lern und Caius nicht nur die Stellung gehalten, sondern weitere Baumaßnahmen ausgeführt. Zusätzlich pendelte der Große Zarimbam zwischen Dorf Claifen und Burg hin und her. Er tat sein Bestes, um den neuen Kult rund um Aengus (der droht in einen Personenkult um Peogyd umzuschlagen) zu stärken. Außerdem startete eine neue Mode rund um seltsame Hüte und bemüht sich redlich, den Dörflern selbstsicheres Auftreten beizubringen. Immer noch ist es die Statue der armen Felri, die von den Zinnen herab die Burgbesucher begrüßt. Und vor 7 Tagen verschwand der Elf Ithil bei Nacht und Nebel.

Lern und Caius berichteten von einer Entdeckung zwischen den Klippen unweit von Claifen: die Überreste einer einstmals mächtigen Vogelstatue, erbaut auf einem Plateau von dem aus man die ganze Umgebung überblicken kann. Beim Betreten des Plateaus überkam sie eine Vision aus alten Zeiten. Die Falkenstatue entfaltete ihre Flügel und schickte einen schrillen Schrei ins Land. Sie strahlte in herrlichen Farben und wirkte fast lebensecht. Auch das Plateau war intakt, aus feinstem Marmor gefugt und mit Blumen geschmückt. Dann zerfiel das Bild vor ihren Augen und ließ nur die Ruinen zurück.

Die Gruppe erfuhr auch, dass vor drei Tagen eine Gesandtschaft der RitterInnen vom Stein bei der Burg aufgekreuzt war. Sie hatten um die Herausgabe der Statue der Asya-Gal gebeten, die in den unteren Gewölben unter Verschluss steht. Die Besatzung bat sich Bedenkzeit aus und war nun froh, die Entscheidung an Nathanael, Grolak, Peogyd & Co abgeben zu können. Die RitterInnen wurden schon auf den nächsten Tag zurück erwartet und wie angekündigt, kamen sie dann den Hohlweg hinauf geritten.

In der Zwischenzeit beeilten sich die Burgherren aber, eine neue Sicherungstür am Gangende anzubringen, hinter der die Treppe hinab zur Gewölbehalle der Asja-Gal führt. Nathanael versperrte den Zugang zusätzlich mit einem Magischen Schloss. Denn als er mit Dusya zusammen vor die Statue trat, versuchte diese ihren Einfluss auf die Neuangekommene auszuüben. Asja-Gal schien zu spüren, dass die opportunistische Unternehmerin besonders empfänglich für ihre Einflüsterungen ist. Um weiteren Versuchungen vorzubeugen, versperrten sie den Weg nach unten. Und Grolak gab sein Bestes, um Dusya vor dem Bösen der Statue zu warnen: "Alle sind Gal!"

Angeführt von niemand geringerem als Cennet Queally, der nach dem Ableben von Moli Kerrisk die Führung über die Rittschaft übernahm, erreichten am nächsten Tag die RitterInnen vom Stein die Burg. Cennet zeigte sich gesprächsbereit und nahm die Einladung in den Innenhof der Burg an. Seine Mannschaft wirkte ausgemergelt und sichtbar von den Ereignissen der letzten Zeit gezeichnet. Während Grolak und die Besatzung die RitterInnen im Visier behielten, führten Nathanael und die anderen das Gespräch mit Cennet.

Cennet appellierte an die Gruppe, ihm die Statue zu übergeben, da seine Gemeinschaft in der Lage sei, die böse und schädliche Natur der Göttin in Zaum zu halten. Die Höhlen der Alten, nun Unterschlupf für die Rittschaft, sollte der neue Aufstellort werden. Cennet wies darauf hin, dass die Statue fortwährend eine Gefahr für die Burg, ihre Bewohner und das Umland darstellte. Früher oder später würde jemand ihrer Macht erliegen. Die Rittschaft hingegen würden Asja-Gal Achtung entgegen bringen, aber gleichzeitig dafür sorgen, dass ihre zerstörerische Kraft nicht außer Kontrolle geriete.

Während die meisten Anwesenden wenn nicht unbedingt Sympathie, so doch wenigstens eine gewisse Logik in Cennets Worten fand, wetterte Grolak vom Turm herab dagegen. Auch eine Aussprache unter vier Augen mit Cennet lehnte er ab und bezichtigte die Rittschaft, damit nur ein weiteres mächtiges Werkzeug erlangen zu wollen, um die Herrschaft an sich zu reißen. Grolak schrie ihnen ein lautes "Mörder!" hinterher, als sie unverrichteter Dinge davon ritten.

Unsere Gruppe hat derweil auch neue Pläne: Peogyd will nach Blenghor reisen, um dort nach einem Asja-Priester zu suchen, der Statue und Dornenhalsreif zerstören kann. Grolak möchte zu den Tabokosh-Goblins, um von ihnen Erleuchtung in dieser Sache zu erhalten.

Die Gruppe setzte die Erkundung der unteren Teile der Krypta fort. Dabei arbeiteten sie gegen die Zeit, denn der Wasserstand stieg kontinuierlich.

Bevor es weiter ging, untersuchten sie das große Mosaik näher und erkannten, dass der dargestellte Nachthimmel exakte Sternkonstellationen zeigte. Darunter das Sternbild des Blutwolfes, der den Goblins auch als das Allesverschlingende Biest bekannt ist. Auf dem Schiff darunter war der Piratenkapitän Sköll abgebildet, der in den Geschichten auch Wolf des Todes genannt wurde. Seine wagemutigsten Raubzüge soll er immer nur dann angetreten haben, wenn das Bild des Wolfes am Himmel stand.

Im angrenzenden Raum baumelte ein Schrumpfkopf im Dunkeln. Dusya trat in näher heran und sah darin den Kopf ihres Bruders. Eine Welle an Schuldgefühlen brandete über sie hinweg und nur das beherzte Eingreifen ihrer Gefährten konnte sie zurückhalten. Nathanael feuerte einen seiner schreienden Pfeile in den Schädel, der zersplitterte und zu Boden ging. Dabei kamen 15 schwere, scheinbar frisch geprägte Golddukaten zu Vorschein. Auf Vorder- und Hinterseite mit einer Harpyien- bzw. Seeungeheuer-Abbildung.

Den Gängen weiter folgend, kamen sie an eine durch farbige Murmeln gesicherte Tür. Zunächst aber nahmen sie eine Treppe abwärts, die mit bemalten Schilden geschmückt war. Auf einigen war noch zu erkennen, wie verängstigte Dörfler ihr Hab und Gut an Piraten übergaben. Sie erreichten eine weitere Tür, die Kälte ausstrahlte. Als sie diese öffneten, fanden sie sich am Strand eines pechschwarzen Meeres wieder. Eigentlich mussten sie längst unterhalb des Meeresspiegels sein! Darüber das Firmament leuchtender Sterne. Nur das Zeichen des Blutwolfes fehlte, doch es spiegelte sich dennoch im Wasser wider. Nathanael schoss einen kreischenden Pfeil in das Sternenbild im Wasser, worauf das Licht der Sterne unnatürlich flackerte. Ein Kahn lagt vertäut am Ufer bereit. Beim Flug des kreischenden Pfeils verformte sich dieser in ein viel längeres Boot, das mehr Menschen fassen konnte. Doch keiner traute sich, Fuß darauf zu setzen und ins Ungewisse zu fahren. Schnell verschlossen sie die Tür und stiegen die Treppe wieder empor.

Zurück vor der verschlossenen Tür mit den eigenartigen Murmeln, gelang es ihnen diese zu öffnen, indem sie das Sternzeichen des Blutwolfs nachformten. Dahinter lag ein dunkles Laboratorium. Das Licht wurde von unzähligen Glasvitrinen, Flaschen, Zubern und alchemistischen Gerätschaften reflektiert. Dazwischen glitt ein Schatten umher. Nathanael drohte diesem mit der Sonnenklinge und das zeigte Effekt: Der Schatten zog sich weiter zurück und die Gruppe rückte vor. Flüsternd sprach der Schatten zu ihnen. Er gab sich als Morgwennan, der Sturmrufer, zu erkennen. Er stand im Dienst des Piratenkapitäns Sköll Halbtot und hatte sich bei dessen Niedergang im Laboratorium eingeschlossen. Jetzt hoffte er darauf, die Gruppe würde ihm dabei helfen, für seine Tochter Weregaena einen neuen Körper zu finden. Ihr Geist, so Morgwennan, war eingesperrt in einem Geisterglas und so dem Verfall entgangen. Doch die Gruppe weigerte sich, dem wohl wahnsinnig gewordenen Morgwennan zu helfen. Sie drängten ihn weiter zurück, schlossen das Tor hinter sich und verdrehten die Murmeln, um ein Wiederöffnen zu verhindern.

Dann hatten sie genug gesehen und stiegen die Treppen wieder in Richtung Klippenoberfläche hinauf. Doch die Neugier trieb sie dazu, noch einen Blick in den Raum zu werfen, in dem Nathanael zuvor eine böse Präsenz erahnt hatte. In der Schwärze des Raumes wurde diese Präsenz fast handfest spürbar. Übernatürliche Dunkelheit ging von ihr aus, die alles Licht verschluckte. Nathanael spürte, dass von ihr nicht mehr nur Gefahr, sondern nackter Vernichtungswille aussing. Er konnte sich gegen die Einflüsterung des bösen Geistes erwehren, doch Relni aus den Reihen der "Werkzeuge" fiel ihr zum Opfer. Er bedrohte den Magier mit einem Dolch am Hals. Geistesgegenwärtig schoss Grolak einen tödlichen Pfeil auf Relni und brach damit auch die Beeinflussung durch Cromm Cruach-Gol, den blutgierigen Mörder. Schnell verschloss Nathanael die Tür mit einem Magischen Schloss und die Gruppe verließ endgültig die Krypta des Sturmpiraten.

Erbeutet hatten sie einiges an Gold und je 4 Gold- und 4 Silberhände. Dazu ein Eisbärenhelm für Grolak, die Sonnenklinge für Nathanael, den Speer des Ersten Matrosen für Dusya und einen magischen Kochtopf.

Während der Rest der Gruppe unterschiedlichen Arbeiten (z.B. Wiederaufbau in Skaegh) und Pflichten (z.B. als Präsident der Gaeleth Gänger) nachging, hörten sich Nathanael und Runwarth im Dorf nach neuen Gelegenheiten um. Dabei gerieten sie an eine unglückliche Abenteurergruppe namens "Die Werkzeuge". Diese waren unfreiwillig zum Werkzeug einer anderen Gruppe, den "Bartlosen Zwergen" (allesamt weder bartlos, noch zwergisch) geworden: Von diesen hatten sie sich eine Beschreibung zum letzten Ruheort des gerüchteumwobenen Sturmpiraten abjagen lassen, die ihnen erst kurz davor in die Hände gefallen war. Kurzerhand taten sich Nathanael und Ruwan mit den drei "Werkzeugen" Thaileen, Relni und Urian zusammen. Sie planten einen Abstecher zur Küste, an der die Krypta des Piraten vermutet wird. Danach soll es dann weiter zur Burg "Zarengeschenk" gehen, um dorthin Baumaterial und helfende Hände zu bringen. Dafür hatten sie in Skaegh den zupackenden Nikios, die rebellische Amruffi und die Kartographin Jasmin angeheuert.

An der Küste angekommen, fuhren Runwarth und Thaileen mit dem Ruderboot hinaus, um vom Wasser aus die Krypta lokalisieren zu können. Dabei fanden sie eine versteckt liegende Lagune, hinter der sich eine wassergeflutete Höhle anschloss. An deren Ende lag ein Ruderboot, offenbar erst vor kurzem von den "Bartlosen Zwergen" dort zurückgelassen, vertäut. Sie beschlossen, zunächst zu den anderen zurück zu kehren.

Nathanael & Co waren in der Zwischenzeit nicht untätig. Mithilfe einer befragten Schlange (und dem bezahlten Preis dafür: den Feuerballabschuss eines nachwuchsbedrohenden (oder selbst vom Aussterben bedrohten?) Greifvogels), entdeckten sie einen verschütteten Zugang zur Krypta. Diesen legten sie mit vereinten Kräften frei. Wieder mit Runwarth und Thaileen vereint, beschloss die Gruppe, den Treppenschacht hinab zu steigen, um von hier aus Zugang zu bekommen. Jetzt stießen noch Dusya und Grolak zur Gruppe, bevor es nach unten ging.

Zwischen einem Haufen Unrat und Resten von Regalen und Gefäßen störte der Kleriker einen Riesentausendfüßler auf. Den Kampf konnte die Gruppe recht schnell für sich entscheiden. Das lähmende Gift des Tausendfüßlers, dass Thaileen getroffen hatte, wurde von Nathanael mittels Schlangenkräften neutralisiert. Zwischen Felstrümmern und morschen Brettern fanden sie eine Kiste mit abgeschlagenen, mumifizierten Händen – acht davon versilbert, acht vergoldet.

Der Treppe weiter folgend, betrat die Gruppe durch eine Geheimtür einen großen Raum. Dort standen 12 steinerne Sarkophage; den Namen nach zu urteilen die Überreste von Piraten beherbergend. Darunter ein Sarkophag, den sie sich näher anschauten, nachdem eine "an die Leine genommene" Hand Runu dorthin drängte. Die letzte Grablege eines Piraten namans Ferich, die Qualle. Mit vereinten Kräften öffneten die Abenteurer den Deckel. Bei der näheren Inspektion schnellte plötzlich ein Piratenzombie aus dem brackigen Wasser, das den ganzen Sarkophag ausfüllte. Nathanael freuerte einen Kreischpfeil durch den Raum, um die Magie zu neutralisieren. Doch das hielt weder diesen Zombie noch die weiteren 11 auf, die aus den anderen Sarkophagen schnellten.

Zu rechten der Geheimtür stand ein thronartiger Sessel, auf dem ein Skelettkrieger saß. Er war mit einem Speer gegen die Rückenlehne gepinnt. Im selben Moment, in dem Nathanael seinen Kreischpfeil durch den Raum feuerte, zog der Krieger den Speer eigenhändig aus seinem Rumpf und setzte sich in Bewegung.

Peogyd rief zum Rückzug, nachdem schnell klar war, dass die Gruppe der Übermacht wenig entgegen zu setzen hatte. Die Kiste mit den abgeschlagenen Händen versuchten sie dabei mit sich zu nehmen. Ihre Flucht ging wieder durch die Geheimtür die Treppe hinauf bis zum nächsten Absatz, um sich dort neu zu formieren und besser Widerstand leisten zu können. Peogyd ganz vorne, versuchte das Ganze zu koordinieren. Urian wurde von den Zombies erwischt. Es sah allso es aus, als würde man der Welle anbrandender Zombies nicht mehr lange standhalten können.
Dann kam die Wendung durch Runus erfolgreiche Untotenvertreibung. Die Zombies flohen in Furcht vor der Macht seines Gottes Hivtr. Der skelettierte Anführer fiel unter den Hieben Grolaks und Peogyds.

Panisch floh die Gruppe aus dem Trollwald, nachdem sie Nachts am Ei der Spilla von der Totenschlange angegriffen wurde.

Große Teile Skaeghs waren vom Tsunami in Mitleidenschaft gezogen worden. Häuser abgedeckt und Hütten eingestürzt. Der Bootsanleger samt der meisten Fischerboote zerstört. Und auch die Gaeleth-Gänger beklagten Verluste.

Dwinbar half beim Wiederaufbau. Dusya rekrutierte, unterstützt durch Hesters Trank der Gefügigkeit, einen Trupp Zarengeschenke, die sie an die Meistbietenden zum Wiederaufbau zur Verfügung stellte. Nathanael erkundigte sich nach dem Fundort für Aeskulapnattern und anderen (Gift)schlangen, mit dem Ziel sie zu fangen und zu züchten. Drei Stunden unterhalb von Burg Zarengeschenk (alias Eidechsenturm) soll es am Sonnenstrand große Exemplare dieser seltenen Schlangen geben. Außerdem findet man weitere Giftschlangen im aufgelassenen Steinbruch und im alten Amphitheater wenige Stunden von Skaegh entfernt. Nathanael holte sich sogar Rat von dem professionellen Schlangendompteur Jullto Obrasch ein, der in seiner Heimat zu den besten Schlangenfängern gehört hatte, bevor es ihn nach Oshury verschlug.

Dwinbar ließ das Erlebnis mit der Totenschlange keine Ruhe. Vor allem aber beunruhigte ihn die Verwandlung und das Verhalten Nathanaels. Er suchte Rat bei jungen Priesterin der Morrigú, Dreyma O'Cahill. Sie wies ihn auf die Erwartung Morrigús hin, die er nicht erfüllt hatte: Sich dem Schwarzen Troll entgegen zu stellen, ihn zu vernichten oder selbst dabei den Tod zu finden. Die Totenschlange müsse ebenfalls zerstört werden, da sie das Leben verbraucht, dass ihr nicht zustehe. Dwinbar schien entschlossen, sein Versäumnis nachzuholen.

Dusya überlegte derweil, wie sie ein Geschäft mit dem “heilsamen” Gift der Schlangen angehen könnte. Und sie besuchte den Schrein der Ygtras im Innenhof der Bastille. Zwar war die Zahl der Anhänger der Gleißenden deutlich geschrumpft seit ihre Streiter vertrieben worden waren, doch immer noch traf sich ein Grüppchen ihrer Anhänger unter dem Zeichen der splitternden Scheiben von Sonne und Mond.

Nathanael verfolgte noch ein weiteres Ziel: Er machte sich mittels Magie fünf Zarengeschenke gefügig, die er der Totenschlange zum Fraß vorwerfen wollte. Als Einlösung seines Versprechens, “bis die Blätter sich Rot färben, mindestens zwei Opfer zu ihr zu bringen”. Unter dem falschen Vorwand, sie sollten für ihn verborgene Schätze aus dem Wald transportieren, führte er den Trupp zu Spillas Ei.

Doch dann lief alles anders als geplant. Als er die fünf bei Einbruch der Nacht auf die Insel geführt hatte, wo sie wie auf dem Präsentierteller unwissend auf die Schlange warteten, öffnete sich das Ei und ließ drei der fünf ins Innere. Selbst das Ei betretend, sah Nathanael eine weiße Aeskulapnatter auf dem Altar, davor kniend die drei Zarengeschenke. Die Schlange sprach zu ihm mit der Stimme Spillas: Sie werde es nicht zulassen, dass die drei Unschuldigen, “mit reiner Seele” von der Totenschlange verschlungen werden würden. Die üble Macht von Spilla-Gal, der sich auch Morwe verschieben hatte, ist ein Teil von ihr und kann nicht ausgelöscht werden. Aber sie darf auch nicht die Oberhand gewinnen. Morwe, die sich der Kraft Spillas bediente, um ihre eigene Macht zu mehren, solle Nathanael nicht als Vorbild dienen. Die Entscheidung aber, was mit den zwei vor dem Ei zu geschehen habe, läge in Nathanaels Hand.

Nathanael trat vor das Ei und fragte die beiden Zarengeschenke nach ihren Sünden. Der Jüngere gestand den Sündenfall: Er hatte einem Verhungernden nichts von seinem Brot abgegeben. Der Ältere rang länger mit seinem Geständnis: Er hatte seine Eltern bestohlen und die Schuld auf seinen Bruder geschoben, der daraufhin verstoßen wurde.

Nathanael stellte sich vor die Sünder als die Totenschlange ihr Haupt aus dem See erhob. Sie zischte und geiferte, Säure tropfte von ihrem Leib auf ihn herab, als er ihr klarmachte, dass diese zwei nicht ihre Beute werden würden. Sie tobte und kämpfte gegen seinen Willen an. Dann ließ sie von ihnen ab und stürzte sich auf das Ei der Spilla, um es im Ganzen zu verschlingen. Die Kraft Spillas rang mit der ihrer dämonischen Schwester Spilla-Gal und wohl auch mit der Morwes. Immer weiter stülpte sich das Schlangenmaul über das Ei. Doch dann begann sie zu würgen und sich in Krämpfen hin und her zu werfen. Teile ihres untoten Leibs spritzen in alle Richtungen. Schuppen prasselten zu Boden. In einem Schwall von Säure und Verwesung zerfiel der Schlangenleib über dem Ei. Spilla hatte ihre Schwester niedergerungen. Für den Moment kehrte Stille am See ein.